これまで日本代表は世界の強豪国とはなかなか試合を組んでもらえませんでした。仮に対戦できても相手は1軍半～2軍という不遇の時代もありました。

しかし全スポーツ史上最大の番狂わせと言われた2015年Ｗ杯での南アフリカ戦の劇的大勝利、さらに、2019年Ｗ杯で初の決勝トーナメント進出と日本代表は結果を出し続けました。
つまり、今回の3連戦は世界が日本代表の実力を認めた証なのです。

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来年のラグビーＷ杯フランス大会で、日本代表は予選プールにおいてイングランド代表、アルゼンチン代表、サモア代表、チリ代表と戦うことが決まっています。2大会連続の予選突破を目指すには3勝以上が必須条件。世界ランクが下のサモア代表、チリ代表に取りこぼすことなく、イングランド代表、アルゼンチン代表のいずれか、または両方に勝つことが求められています。

その意味でも、今月末からの３戦は重要な試金石です。もちろん３連勝を期待しますが、どこかに１勝できればＷ杯予選突破が現実味を帯び、２勝できれば史上初のＷ杯ベスト４も夢ではなくなります。

2023年に向けた新生ジャパンには、誰もが知るスター選手に代わって、新たなメンバーが選出されています。そこで今回は、有名選手からポジションを奪った秘密兵器の3選手をご紹介いたします。

メイン写真 photo by Valentin Verdier

小さな巨人・田中史朗選手のポジションには、さらに小さい165cmの齋藤直人選手

■田中史朗選手
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■斎藤直人選手
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2008年の代表選出から2019W杯まで、実に11年の長きにわたって日本代表の背番号9を背負って来た小さな巨人・田中史朗選手。身長166cmながら2mを超える巨漢に立ち向かう勇気と、バラエティ番組で明かされた泣き虫キャラのギャップに萌え萌えになる女性ファンも多かったでしょう。

そんな田中選手の定位置を奪ったのが、彼より身長がさらに1cm小柄な齋藤直人選手です。

日本で開催されたＷ杯はいちファンとして楽しんでいましたが、次は絶対に背番号９番で出場したい。

そんな強い意思をもって日々練習に取り組んでいる齋藤選手。彼の強みは、なんといってもハイテンポなパス捌きです。齋藤選手が出ると明らかにゲームのテンポが上がるのです。あまりの展開の早さに相手チームがまったく追いつかない…そんなゲームになればジャパンは勝利に近づくはず。

田中選手からポジションを奪った今、正スクラムハーフの座を争う最大のライバルが流選手。実は２人はリーグワン（国内リーグ）でも同じチームに所属していています。後から入った齋藤選手は別のチームへ行く選択肢もあったはず。なぜ彼はサンゴリアスというチームを選んだのか。その質問にはこんな風に答えています。

追い越さなきゃいけない相手なので、だったら同じチームに入って勝負しようと思った。

サンゴリアスの新しいキャプテン2人！
おめでとう

写真はちょっと前にキャプテン就任祝いで焼肉連れて行った時の pic.twitter.com/J6jgyWlsJ2

— 流 大 Yutaka Nagare (@ngrytk9) September 28, 2022

田中選手の次に立ちはだかるラスボス・流選手を落せるか！新たな背番号９はどっちだ！？
ちなみに前哨戦となったオーストラリアＡ代表戦では、2戦連続で齋藤がスターターとして出場しました。期待が持てます。

W杯4度出場の超人トンプソン選手41歳の魂を引き継いだのは、世界基準201ｃｍの長身ワーナー・ディアンズ選手20歳

■トンプソン ルーク選手
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■ワーナー・ディアンズ選手
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W杯4大会連続出場のレジェンドにして、バリバリの大阪弁を話すトンプソン　ルーク選手、通称トモさん。前回Ｗ杯を最後に代表引退した彼の穴は大きい…と思われていた所、突如ハレー彗星のごとく現れたのが、年齢はトモさんの半分、身長は6cm大きい201cmのワーナー選手でした。

多くの日本人がワーナー選手を初めて知ったのは、毎年冬に行われる全国高校ラグビー大会。入場行進の際、一人飛びぬけてデカい少年がいたのです。千葉県代表・流経大柏高校のナンバーエイトでした。

ニュージーランド生まれの彼の将来の夢は、当然オールブラックスでした。しかし彼の父親が千葉県内にある社会人チームでコーチをしていたため、彼は中学時代から日本に在住。高校も県内の強豪校に進学したことで、多くのラグビーファンの目に留まったのでした。

ワールドクラスのサイズから、卒業時には多くの有力大学の誘いを受けました。しかし彼はそれらを全て断ります。大学の担当者の多くはニュージーランドへ帰って代表を目指すんだなと思ったそうです。ところが発表された進路は「東芝ブレイブルーパス東京」。その理由について彼はこう答えています。

リーチさんへの憧れです。リーチさんのように、僕も自分を育ててくれた日本のラグビーに恩返しがしたい。だからリーチさんと同じチームに入りたい。

同じくニュージーランド人で札幌の高校に留学してジャパン戦士となったリーチ選手に自分を重ねたのでしょう。日本代表主将（当時）の存在により、彼の目標が変わったのです。

将来は日本代表になって、世界一のロックになりたい。

念願叶って社会人１年目にして早くもジャパンに選ばれたワーナー選手。もはやジャパンには欠かせない戦力になりつつあります。非常にシャイな性格だそうですが、心優しきヒーローが味方を救うタックルを決め、ラインアウトをスチールすれば、3連戦初戦となる母国との対戦でジャパンの初勝利も見えて来るでしょう。

医者を目指して引退した最速王・福岡選手に代わるのは、敵を吹っ飛ばすパワーランナー　シオサイア・フィフィタ選手

■福岡堅樹選手
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■シオサイア・フィフィタ選手
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「あいつの引退を止めろ」日本代表ジェイミー・ジョセフ監督にそう言わしめたのが、医師になるべく引退した福岡堅樹選手。2019年Ｗ杯での華麗なトライを覚えている人も多いのではないでしょうか。

筆者の独断ですが、恐らく10m走ならウサイン・ボルトよりも速いのではと感じられる福岡選手のスピードに対抗できる選手はそう簡単には見つかりません。しかし、まったく違うタイプのウイングとして頭角を現しているのが、花園近鉄ライナーズ所属のモンスター、シオサイア・フィフィタ選手。

弾丸のようなスピードで敵を置き去りにする福岡選手に対し、フィフィタ選手は、バチーン！ドカーン！吹っ飛ばす！2人3人引きずっても突進していくのです。鋼のような肉体とパワーは完全にワールドクラス。ディフェンス面でもその強さは存分に生かされ、身体の大きな相手を一発で止めまくります。

日本代表の１１番は誰にも渡したくない！

実際、前哨戦であるオーストラリアＡ代表とのゲームでは２戦連続でのスターターとしてトライも取り、気を吐いています。

高校時代は日本航空石川をチーム史上最高のベスト１６へ導き、天理大学ではチーム史上初の大学選手権優勝のキーマンとなりました。所属する花園近鉄ライナーズでは、リーグワン2部から1年で1部昇格を決定。彼の行くチームは常にベストの成績を残しています。フィフィタが走れば、次のＷ杯も日本代表初のベスト４が見えた来る！？

真面目に練習に取り組んで、福岡選手に負けぬようトライ量産のシーンを見せてくれ！

ＴＶ＆ネット観戦＆チケットガイド

今回の３連戦は日テレ、NHKの地上波や、BS・CS・ネットでも生放送あり！
初戦のニュージーランド戦は東京・国立競技場でキックオフ。チケットはぼぼ完売（10/10時点で車椅子席のみ残あり）情報は下記ご参照下さい。

欧州開催のイングランド、フランス戦も生中継あり！テレビの前で熱い声援をお願いします！

■TV放送予定

しかし！試合の中止が続いていたジャパン戦士が、ラグビーワールドカップ日本大会以来1年半ぶりに帰ってきます！！

6月26日、敵地で行われる600日ぶりの国際試合の相手は、泣く子も黙る「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」。これはイングランド・ウェールズ・スコットランド・アイルランド４か国の代表選手の中から選りすぐりのメンバーにより４年に１度編成されるドリームチーム。

なんとその相手に日本代表が選ばれたのです。ラグビーファンには到底信じられない奇跡。お笑いでいうなら、バカリズム・千原ジュニアら大喜利王の対戦相手として、新興勢力であるEXIT・宮下草薙らお笑い第七世代が急に指名されるようなもの。（ちょっと違うか…汗）。とにかく日本代表が強豪と認められた証なのです。

続く7月3日には、ラグビーワールドカップ日本大会で日本代表が番狂わせを起こした世界ランキング４位の強豪アイルランドとのテストマッチも行われます。

6月13日には、イギリス遠征に出かける日本代表メンバー36名が発表となりました。誰もが知るワールドカップ出場メンバーが選ばれた反面、落選してしまった有名選手も。誰が入って、誰が落ちたのか。その顔ぶれと、期待のニューフェイスを見て行きましょう！

TOP写真 photo by Chris Clarke

リーチ、稲垣、ジャッカル姫野、松島らW杯メンバー登場！

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キャプテンに指名されたのは、不動の闘将リーチマイケル選手（32）。今年、国内の所属チーム（東芝）が芳しい成績をあげられなかった悔しさを代表戦で爆発させることができるか、期待がかかります。他にも、笑わない男・稲垣啓太選手（31）、ジャパンの司令塔・田村優選手（32）、敵ボールを奪う「ジャッカル」という言葉を広めた姫野和樹選手（26）、ジャパンのトライ王・松島幸太朗選手（28）らも順当に選ばれました。

一方で長年ジャパンを支えた166ｃｍの小さな戦士・田中史朗選手（36）が無念のメンバー漏れ。圧倒的スピードで世界を置き去りにした日本のスピードスター福岡堅樹選手（28）は、医者を目指すとして現役引退。さらにドレッドヘアがトレードマークだったフォワードの顔・堀江翔太選手（35）と、ワールドカップでは全ゲーム背番号9番でスターターを務めた流大選手（28）の２人は、休養を理由に代表不在となりました。

新星の活躍に大注目！

ベテラン選手の代表不在は、若手にとっては2023年ラグビーワールドカップフランス大会へ向けた絶好のアピール機会。虎視眈々とその座を狙っています。さっそく、注目の選手を見て行きましょう。

■堀江選手の壁を乗り越える後輩・坂手淳史選手

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ワールドカップ3大会連続出場の堀江翔太選手の穴を埋めるのは、満を持して登場の坂手淳史選手。

2019年のワールドカップメンバーだったものの、彼の活躍を記憶するファンはそう多くはないのではないでしょうか。なぜなら全５試合中、彼がスターターで出たのはサモア戦1試合のみ。それ以外はすべて堀江選手の後塵を拝したのでした。

そんな坂手選手が今年ついにやりました。所属するパナソニック・ワイルドナイツのチームメイトでもある二人ですが、坂手選手は今年チームキャプテンに就任。怪我で欠場したゲーム以外は、すべてスターター出場を果たし、帝京大学の先輩でもある堀江をついにリザーブに追いやったのです。乗り越えなければならなかった「堀江翔太」という大きな壁を超え、さらにチームは６年ぶりにトップリーグ優勝。

Twitterには、チームメイトの稲垣選手らとともに優勝記念Tシャツを着た姿がアップされています。
>>https://twitter.com/rugby02a
大きな土産を手に日本代表でのスターターもほぼ当確と思われる坂手選手。大活躍に期待しましょう。

■ワールドカップでの5人の口惜しさをバネに！茂野海人選手

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同じくワールドカップ3大会連続出場を果たした小さな巨人・田中史朗選手の穴を埋めるのは、ついにスターターのポジションを獲得しそうな茂野海人選手。

2019年のワールドカップで代表入りするも、ゲーム出場機会が1度も与えられることなく熱狂のワールドカップを終えたのでした。そんな口惜し思いをした代表選手は5人いたのですが、今回メンバー入りしたのは、5人の中で茂野ただ1人。ついに茂野選手のリベンジが始まります！　他の4人の分まで爆発すること間違いなし！

今回スクラムハーフとして３名の選手が選ばれましたが、イギリス遠征前の壮行試合となったサンウルブズとのゲームでは、念願のスターターで登場。後半11分に控えの齋藤選手と交替するまでピッチで躍動しチームの勝利に貢献したのです。

直近の彼のInstagramでは、リーチキャプテンたちと茂野選手が映っています。是非フォローしてみて下さい。

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■納豆大好き！トンガ出身の新戦力 パワフルなランに注目！シオサイア・フィフィタ選手

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医師になるべく28歳で引退した福岡堅樹選手の穴を埋めるのが、近鉄ライナーズ所属のフィジカルモンスター、シオサイア・フィフィタ選手。

その魅力はなんといっても世界レベルのフィジカルを活かしたパワフルなラン。ブルドーザーのごとく敵をなぎ倒し突進していく姿は圧巻です。

鉄塊のごとき肉体を作ったのが日本食。日本航空石川高校からスカウトされた当時、彼は体重７３キロのトンガの少年でした。しかし高校３年間で体重は１０５キロに！その秘密が寮の朝食に出る納豆。ドハマりして今でも大好物だそう。

その後、進学した天理大学を大学選手権初優勝に導き、大卒後いきなり日本代表に招集となりました。スピードが魅力の福岡とはまったくタイプの違うウイングとして、トライの山を築いてくれること間違いなしです。

TV放送予定

彼らの活躍が地上波でも放送されます！テレビの前で日本代表を応援しましょう!!!