A　正解は、「世界最高レベルのラグビー国際リーグ」

元々はラグビーワールドカップで優勝経験のある４か国のうち、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカの南半球３か国が参加する国際リーグとして1996年に発足。サッカーで言えば、イギリスのプレミアとスペインのリーガ・エスパニョーラとイタリアのセリエ・アーが合体したようなイメージです。

そこに３年前からアルゼンチンと日本も参加。ラグビー王国ニュージーランドからは最多の５チーム、豪州と南アからはそれぞれ４チームずつ、アルゼンチンと日本からは各１チームずつ、５か国の計１５チームがシーズン１６試合、プレイオフ３試合で覇権を競うウルトラ・ハイレベル国際リーグ、それがスーパーラグビーなのです。

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ほぼ日本代表？サンウルブズとは？

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2月～7月の半年間、南半球を転戦しながら過酷な戦いが続くスーパーラグビー。そこに参加する日本チームの名が「サンウルブズ」です。ニホンオオカミをモチーフにしたこのチームには、なんと日本代表候補38名中28名が所属。そうです、「ほぼ日本代表」なのです。

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それでは日本代表とは何がどう違うのか、気になるところでしょう。日本代表には出生地や在留資格など代表になるための資格が必要です。しかしサンウルブズは、東京の秩父宮ラグビー場をホームにしたプロチームにすぎません。

契約さえすれば、ニュージーランド人でも豪州人でも、誰でもチームの一員になることができます。現にサンウルブズには10ヵ国近い国々から選手が集まっています。

逆に田中史朗選手や堀江翔太選手ら日本代表の選手が、ニュージーランドやオーストラリアの強豪チームに所属していたこともあります。とにかく世界中から最高の選手たちを集めて競い合う、超ハイレベルなリーグなのです。

サンウルブズの注目選手（４選）

今年9月から始まるラグビーワールドカップを前に、サンウルブズで選手の顔と名前を覚えておけば、ワールドカップを10倍楽しめます。さっそく注目選手4人をご紹介していきましょう。

・リーチ マイケル選手（190㎝/110㎏）

日本代表のキャプテン。負担軽減のためサンウルブズでは、キャプテンの重責は担わず、いち選手としてプレーしています。ポジションは、豊富な運動量とハードタックルが求められるフランカー、背番号は6番、または7番。

余談ですが、彼と彼の奥様は東京・府中で「cafe+64」というお店を経営しています。人気メニューは、リーチ選手も大好きだというニュージーランド風ランチプレート。ちなみに「+64」はニュージーランドの国際電話番号です。

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・姫野 和樹選手 24歳（187㎝/112㎏）（春日丘高校、帝京大学、トヨタ自動車）

若手いちおしの選手、なんと社会人1年目でいきなり監督からトヨタ自動車のキャプテンに指名されました。転校生がいきなり学級委員に選ばれたようなものです。先輩らに気を遣い相当悩んだそうですが、そんなプレッシャーも跳ねのけ同年日本代表デビューまで果たしました。

ポジションは攻守の要となるナンバー8（背番号8番）で、外国人にも負けない体格とパワーを生かした突破は見ごたえ充分。最近はバラエティ番組への出演機会も多く、女性ファン急増中のさわやかイケメンラガーです。
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・福岡 堅樹選手 26歳（175㎝/83㎏）（福岡高校、筑波大学、パナソニック）

日本のポイントゲッターが、驚異的スピードで相手を置き去りにする福岡選手。ボールを持てば2歩目からもうトップスピード。フェラーリもびっくりの急加速は世界中を驚かせています。ウサインボルトが相手でも、最初の10ｍなら勝つんじゃないかというほどのロケットスタートを是非見ていただきたいものです。

そんな福岡選手は惜しまれながらも今年が最後のワールドカップと公言しています。実家の医院を継ぐため、ワールドカップ後には筑波大学の医学部に再入学予定なのです。サンウルブズと日本代表であの初速を見られるのは、今年が最後です。

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・ヘイデン・パーカー選手 27歳（神戸製鋼）

ゴールキッカーと言えば五郎丸選手が有名ですが、今や世界一のゴールキッカーとの呼び声高いのがヘイデン・パーカー選手27歳（神戸製鋼）、ポジションは司令塔であるスタンドオフ、背番号10番。

昨年から参加したサンウルブズで、ゴールキック38本連続成功というスーパーラグビー新記録を樹立。39本目に外した時には「パーカーも人間だった」と、ニュースになったほど。もちろん記録更新を期待していますが、逆に外すのを目撃したら幸運が訪れるかも知れません。

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チケット価格はW杯の1/10？世界のスーパースターと日本人の対決が見られる！

サンウルブズの試合が、ホーム東京・秩父宮ラグビー場で見られるのが、2戦目となる2月23日（土）。オーストラリア代表候補10人を揃えるワラターズとのゲームです。

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相手の注目選手が、豪州のスーパースター、イズラエル・フォラウ選手（193㎝103㎏）。オーストラリアの最優秀選手賞を３度受賞した唯一の選手です。その出身地であるクイーンズランドには、彼の名を関した「イズラエル・フォラウ通り」があるほど。100㎏を超える巨体ながら100ｍを10秒台で駆け抜けるスピードと、変幻自在のランニングで観客を魅了します。サッカーのクリスティアーノ・ロナウド級の選手なのです。

ワールドカップのチケットが取れなかった方でも、サンウルブズ戦なら最安席1,500円で見られます！

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ワールドカップ前に絶対に見ておきたいのが第9戦目、秩父宮で行われるハリケーンズ戦です。注目は今や世界ナンバーワン選手と言っても過言ではない、ボーデン・バレット選手27歳（187㎝92㎏）。2016年にはスーパーラグビーで得点王にも輝き、同年と翌年に２年続けて世界最優秀選手に選ばれたスーパースター。サッカーで言えばメッシ級といえるでしょう。

世界ランキング１位のニュージーランド代表オールブラックスの司令塔（背番号10番）として、重ねたキャップ数は71（代表として出場した試合数）。正確無比なキックはもちろん、とにかく足が速く、司令塔でありながらトライが取れる稀有な選手でもあります。

彼が登場するのは4月19日。ワールドカップのオールブラックス戦のチケットは完売していますので、まだチケットあるスーパーラグビーのこのゲームは必見！ちなみにワールドカップのニュージーランド戦は1番高い席が135,000円しますが、スーパーラグビーなら1番いい席でも11,000円で見られます！

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目次
・スーパーラグビーの制度
・2016年度の試合結果
・2017年の注目選手
・五郎丸ポーズは見送り、リーチマイケルの活躍に注目
・2017年度スーパーラグビーの試合日程

スーパーラグビーの制度

スーパーラグビーとは、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ共和国、アルゼンチン、日本から集まった計18のクラブチームによるラグビーのリーグです。
参加18チームを、「オーストラリアカンファレンス」（5チーム）、「ニュージーランドカンファレンス」（5チーム）、「アフリカ1カンファレンス」（4チーム）、「アフリカ2カンファレンス」（4チーム）に分け、成績の良い8チームが準々決勝としてプレーオフに進出します。
今年のスーパーラグビーは、2月25日～7月16日まではレギュラーシーズン、7月21日～8月5日まではプレーオフの形式で開催されます。詳しいスーパーラグビーの仕組みについては、下の記事を参照してください。

日出づる国のオオカミたち『サンウルブズ』の挑戦

2016年度の試合結果

参戦初年度となった昨年2016年度のサンウルブズは、ジャガーズに36-28で勝利しましたが、リーグ全体のでは1勝1分13敗という結果になりました。そのため、アフリカ1カンファレンス4位になり、プレーオフには進めませんでした。
優勝はニュージーランドのハリケーンズ、準優勝は南アフリカのライオンズです。田中史朗選手が所属していたニュージーランドのハイランダーズが3位、山下裕史選手、リーチ・マイケル選手所属のチーフスが4位という結果になりました。松島幸太朗選手が所属していたレベルズは12位、五郎丸歩選手が所属していたレッズは総合15位です。
個人の結果としては、山田章仁選手のトライ数が全体の2位と健闘していました。

2017年の注目選手

2017年シーズンのサンウルブズは立川理道選手（クボタ）とエドワード・カーク選手の2名がキャプテンを務めます。
立川選手は日本代表のキャプテンを務めた経験もあり、リーダーシップが備わっている選手。一方のエドワード選手は、2016年シーズン全試合に出場し、セットプレーでのメンバーへの熱い鼓舞が目立っていました。
ヘッドコーチは選手時代ハリケーンズでプレーし、NZオールブラックスにも選出されたフィロ・ティアティア氏が務めます。
フィロ・ティアティア氏は日本代表のヘッドコーチ、及び「チームジャパン2019（仮称）」の総監督を務めるジェイミー・ジョセフ氏とは同世代で、同郷ということもあり、日本で開催される2019年のW杯に向けての代表は、サンウルブズと連携を取りながら強化されていくことが期待されます。

今回は、2019年W杯日本代表としても期待されるフレッシュな3選手をピックアップして紹介します。

SOヘイデンクリップス（東京ガス）

ニュージーランド出身で、東京ガスから初の選出。スーパーラグビーの経験はありませんが、ニュージーランドのウェリントン州代表でのキャップ数を最も多く持っています。パスやキック、ゲームコントロール力に優れており、トップリーグ以外からの異例の選出という注目選手です。

FL　布巻峻介（パナソニック　ワイルドナイツ）

東福岡高校時代にはニュージーランドにラグビー留学、高校日本代表にも選ばれるほどの実力の持ち主。早稲田大学の2年次までCTBとして活躍し、3年次からはFLに転向しています。2016年は秋に日本代表にも初選出され、勢いのある選手です。

No.8　マルジーン　イラウア（東芝ブレイブルーパス）

帝京大出身で、昨年から東芝ブレイブルーパスに所属。チームで技術を磨き、秋の日本代表に選出されました。パワフルなプレーにコンタクトプレー、ハンドオフが強みの選手。189cm101kgという恵まれた体格で、どの様に仕掛けていくのか注目です。

〜番外編〜　SH　田中史朗

若手ではないですが、この選手のパフォーマンスがサンウルブズの結果に直結すると言っても過言ではありません。2016年までハイランダーズでプレーし、2015年には日本人初のスーパーラグビー優勝を経験しました。海外の経験を活かし、今年はサンウルブズで大活躍してくれるでしょう。

五郎丸ポーズは見送り、チーフス リーチ・マイケルの活躍にも注目

五郎丸ポーズで一世を風靡した五郎丸歩選手。今はフランス一部リーグのRC トゥーロンに所属しています。所属するフランスチームで全力を注ぐため、今回は参加を見送っています。
その一方、2015年のW杯イングランド大会で日本代表の主将を務めたリーチ・マイケルは、サンウルブズの強敵、チーフスの一員として戦う予定です。こちらも見逃せません。

2017年スーパーラグビーの試合日程

2019年日本で開催されるW杯の準備となるスーパーラグビー。
2月25日に秩父宮ラグビー場で行われる初戦の相手は、ハリケーンズです。
前回優勝したハリケーンズを相手に、サンウルブズはどの様に立ち向かっていくのか、目が離せません。
2017年世界一スピーディーでパワフルな試合を繰り広げる彼らを応援していきましょう！

2月25日（土） 13:15　秩父宮
サンウルブズvsハリケーンズ

3月4日（土） 18:55　シンガポール
サンウルブズvsキングズ

3月12日（日） 17:15 ブルームフォンテイン
サンウルブズvsチーターズ

3月18日（土） 02:00 プレトリア
サンウルブズvsブルズ

3月25日（土） 19:55 シンガポール
サンウルブズvsストーマーズ

4月8日（土） 14:15 秩父宮
サンウルブズvsブルズ

4月14日（金） 16:35 クライストチャーチ
サンウルブズvsクルセイダーズ

4月22日（土） 14:15 ラグビーパーク
サンウルブズvsハイランダーズ

4月29日（土） 16:35 FMG スタジアム
サンウルブズvsチーフス

5月7日（日） 06:40 ブエノスアイレス
サンウルブズvsジャガーズ

5月20日（土） 20:55 シンガポール
サンウルブズvsシャークス

5月27日（土） 14:15 秩父宮
サンウルブズvsチーターズ

7月2日（日） 00:15 ヨハネスブルグ
サンウルブズvsライオンズ

7月9日（土） 02:30 ケープタウン
サンウルブズvsストーマーズ

7月15日（土） 12:05 秩父宮
サンウルブズvsブルーズ

（Photo by Tatsumine Sugiura 、Tobias4242 )