この大会は、ユース世代の女子ソフトボールにおいて、世界最高峰のイベントです。1981年に始まり、今回で13回目を迎えます。以前は、4年ごとに開かれていましたが、2011年からは隔年ごとの開催になっています。　

過去12回の大会で常に優勝を争ってきたのが、日本と米国です。優勝回数は、米国の６回に対して、日本が5回（1回だけ中国が優勝）、1991年からは、9大会連続でこの両国で優勝、準優勝を分け合ってきています。

現在の世界ランキングでも米国が1位、日本が2位。

まさに宿命のライバルと呼べる米国のお膝元での大会に挑んだ日本チームの戦いぶりを紹介します。

オープン・ラウンド (8/10~8/12)

今大会に挑むのは、5大陸16か国の代表チームです。オープン・ラウンドでは、その16チームが4チームごとのグループに分かれ、それぞれのグループ内で総当たり戦を行い、グループ内上位2チームが次のスーパー・ラウンドに進む形式です。

日本と同じグループBには、オーストラリア（7位）、イタリア（9位）、南アフリカ（28位）が入りました。*カッコ内は世界ランキングになります。

3大会ぶり6度目の優勝を目指す日本にとっては、格下とも言える相手でした。日本はその前評判に恥じない実力を見せ、3戦全てをコールド勝ちという圧倒的な強さで、オープン・ラウンドを突破しました。

日本対オーストラリア戦。観客はまばらでのんびりした雰囲気。

日本代表チームの戦績

• 8/11 対南アフリカ戦　8-1 勝利（5回コールド）
• 8/11 対オーストラリア戦　8-1 勝利（5回コールド）
• 8/12 対イタリア戦　10-0 勝利（5回コールド）

グループAの米国も同じく3戦連続コールド勝ちです。

オープン・ラウンドを終えて、スーパー・ラウンドに進んだのは、米国（1位）、日本（2位）、カナダ（3位）、プエルトリコ（4位）、メキシコ（5位）、チャイニーズタイペイ（6位）、オーストラリア（7位）、中国（8位）の8か国の代表チーム。世界ランキング通りの順当な結果となりました。

スーパー・ラウンド (8/13~8/16)

スーパー・ラウンドも総当たり式のリーグ戦形式で行われます。日本と米国の2強チームの勢いは止まりません。

日本は4連勝、米国は3連勝した後に、全勝同士の両者が直接対戦した8月15日の試合が、このラウンドのハイライトになりました。

この重要な試合で先発のマウンドを託されたのは、後藤希友投手（トヨタ自動車）です。日本チームでは最長（173cm/71kg）の後藤選手ですが、米国チームと対峙すると、さほど体の大きさは目立ちません。

何しろ大会公式ホームページによれば、米国チームの平均身長は174センチ、平均体重は73.6キロです。つまり、後藤選手でやっと平均ぐらいなのです。米国チームには180センチ超の選手が5人います。
　
ちなみに日本チームの平均身長は162.5センチ、平均体重は62.8キロです。日本人としては、やや大柄な体格と言っていい選手たちですが、米国チームと比べると一回りも二回りも小さく見えます。

体格の違いは両チームのプレイ・スタイルにも反映されます。日本チームは、右投げ左打ちの選手が多く、まるで走りながら打つようなダウンスイングのバッティング・フォームでボールを転がそうとするのに対し、米国チームの打者は、野球と同じような軸足に体重を乗せたアッパースイングで思い切り振り回してきます。

勿論、両チームの全員がそうだと言うわけではありませんが、そのような傾向があるという意味において、かけ離れてはいないと思います。

試合の山場は、1回裏米国の攻撃でいきなり訪れました。先頭打者のワレス選手がフルカウントからファールを連発して粘った後の12球目をセンター前ヒット。

2番打者エコルス選手がショートゴロを打つと、一塁への返球が悪送球となり、ボールが外野に転がるうちにワレス選手が一塁から一気に本塁を目指します。

本塁では、タッチアウトになったワレス選手でしたが、3塁を回った際に三塁手が進路を妨害したと判定され、米国に先取点が入りました。

結局、この1点が勝利点且つ両チーム唯一の得点となり、日本は0－1で敗れました。日本打線は米国のエース、ファライモ投手の前に7回3安打14奪三振と完全に抑え込まれました。

米国打線もこの試合で放った安打は初回先頭打者ワレスの1本のみ。まさに痛恨の走塁妨害判定となりました。

試合を終えた日米チーム。日本チームは頭一つ分小さい。

日本代表チームの戦績

• 8/13 対プエルトリコ戦　10-0 勝利（4回コールド）
• 8/13 対チャイニーズタイペイ戦　9-0 勝利（5回コールド）
• 8/14 対中国戦　6-1　勝利
• 8/14 対カナダ戦 7-0 勝利（5回コールド）
• 8/15 対米国戦　0-1　敗北
• 8/16 対メキシコ戦 11-0 勝利（4回コールド）

スーパー・ラウンド　日本最終戦　対メキシコ。

日米両チームとも、この直接対決以外の全ての試合には危なげなく勝利し、米国が全勝でトップ、1敗の日本が2位でスーパー・ラウンドを終えました。その結果、今大会の優勝決定戦も日本対米国の対決になりました。　

優勝決定戦 (8/17)

こうして迎えた10大会連続となる日本対米国の頂上決戦は優勝決定戦の名に恥じない名勝負となりました。

両チームの先発は2日前と同じ、日本が後藤、米国がファライモでした。2人とも、今大会ではこの日までの自責点はゼロ。大会きっての剛腕同士の投げ合いになりました。

予想通りの投手戦となり、試合は両チーム無得点のまま、規定の7回を終了しました。延長戦に入ると、大会ルールにより、毎イニングは無死2塁の場面から始まります。

8回表、日本打線はさすがに疲れが見えてきたファライモをとらえ、笠原朱里選手、高橋まひろ選手が連打のタイムリー、さらにエラー絡みで得点を重ね、この回一挙に3点を挙げ、優勝に王手をかけました。

場内は今大会で一番の盛り上がりになりました。もちろん、地元の米国チームを応援する人の方が多数なのですが、日本側のスタンドも負けてはいません。と言うのは、他国の選手たちが大勢で日本を一生懸命応援してくれていたのです。

筆者の周りにも、ボツワナ、オーストラリア、ブラジルのユニフォームを着た選手たちがいました。特にボツワナの女の子たち（と呼びたくなります）は試合開始から終了まで、ずっと歌を歌い続けていました。

場内からは例の「USA! USA!」の大合唱が起こるなか、それに対抗して「Japan! Japan!」と大声で声援を送ってくれる彼女らの姿は、日本人としてとても嬉しく思えました。

3－0で迎えた8回裏。米国の攻撃も無死2塁から始まります。ここまで米国打線を散発3安打に抑えてきた後藤投手にも、やはり疲れがあったのでしょう。

1死1塁3塁の場面に代打で登場したハムード選手にレフト越えの特大同点スリーランを浴びました。これで試合は3－3の同点となり、勢いに乗る米国はエコルス選手があはやサヨナラホームランかと思われた右中間フェンス直撃の3塁打。

続くフリード選手の内野ゴロが不運なイレギュラーバウンドになり、ショートのグローブからボールがこぼれる間にエコルス選手が生還。

これが決勝点となり、日本は延長戦の末、3－4のサヨナラ負けで、この大会をまたもや準優勝で終えました。

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— WBSC #U19SoftballWC (@WBSCsoftball) August 17, 2019

米国優勝決定の瞬間。大会公式ツイッターより。

グラウンドで折り重なり、喜びを爆発させた米国チーム。マウンド上で泣き崩れる後藤投手。うなだれながらも整列してスタンドに一礼する日本チームの全選手たちにスタンドから盛大なスタンディング・オベーションが送られました。

オリンピックに向けて

2020年東京オリンピックでは、ソフトボールは3大会ぶりに開催種目に復活しています。前述の後藤希友選手は今回のメンバーでは唯一、日本代表の強化指定選手にも選ばれています。

しかしながら、オリンピックのメンバー枠は、15人と少ないので、果たして後藤選手にチャンスがあるかどうかは現時点ではわかりません。

残念ながら、続く2024年パリではソフトボールは、開催種目から除外が決定済みです。その後の2028年ロサンゼルスでの再復活を期待したいところです。2028年には今大会U-19で活躍した彼女らが27歳前後のまさにチームの主力となっていることでしょう。

この日悔しい思いをした日本チームの選手たちがオリンピックの大舞台で雪辱を晴らす場面を見てみたい。心からそう思います。

会場はファッションショーさながら。選手たちは新ユニフォーム、オフィシャルウェアを身につけてランウェイを歩きました。東京モード学園の協力で、選手たちはこの日のためのヘアメイクを施し、グラウンドとは、また違う表情を見せました。

金メダル獲得への決意を秘めた新ユニフォーム

今回発表された新ユニフォーム及び、オフィシャルウエアは、ゴールドを基調としたデザインです。テーマは“GOLD again, and Over the GOLD”。東京オリンピックでの金メダル獲得への決意を秘めたカラーリング。そして、世界のソフトボールをけん引、リードする存在として、堂々としたシンプルなデザインに仕上がっています。

この新ユニフォームを身につけて、ランウェイを歩いた選手たちは、どのように感じたのでしょうか。華やかにヘアメイクをした感想と合わせて聞きました。

長崎望未選手は、ロングスカートに合わせました。

貴重な経験ができて嬉しかったです。ランウェイはとにかく笑って歩こうって意識しました！またこういった機会があるように、試合でも頑張ります

藤田倭選手は紺色のパンツに合わせてスポーティーなスタイル。ランウェイを歩いた感想を聞かれると、普段しないヘアメイクや服装を気に入った様子で、次のようにコメントしました。

普段このような化粧をする機会がないので、綺麗にしてもらって嬉しく思います！（周りの選手と比べても）私が一番可愛いかなぁって思います（笑）

山田恵里選手は、新ユニフォームに込められた思い、そして、上野選手と共に代表を経験してきた山田選手だからこそ、感じている思いを話しました。

このゴールドにはみなさんの期待がこもっていると思いますし、自分自身も金メダルを獲りたいので、このユニフォームが、その思いを象徴していると思います。
ソフトボールは、オリンピック競技から一度除外されて、注目も浴びなくなってしまったのですが、こうしてまた多くの方に見ていただける機会ができたということは、すごくありがたいことですし、しっかり戦っていきたいと思います。
代表に選ばれたのも、当たり前のことではなく、選ばれなかった選手もいるので、たくさんの人の思いを背負っていきます。また、キャプテンとして挑む世界選手権も初めてなので、自分の結果を出しながら、チームを引っ張っていきたいです。

上野由岐子選手は、より強い日本をアピールしたいと意気込みました。

いろんな方々の思いが、このゴールドという色に託されていると思う。袖を通した以上は、思いを背負って戦っていかなくてはいけないと思います。新しいユニフォームを着て、新しいファンも増えて、より強い日本を、各国にアピールしていけるよう、また、２０２０東京オリンピックの前哨戦として、しっかり価値のある大会にしていけるよう頑張っていきたいと思います。
チームに関しては、勝ちに行くこと、そして若い世代に残して行くこと、を意識していきたいです。世界選手権はオリンピックにつながる大会にしたいです。今回は確実に勝たなくてはいけないというプレッシャーの中でピッチングをしないといけないと思いますし、どれくらいアメリカが変わってきたのかという部分も確認していきたいです。

世界選手権へ向けた17名を発表

新ユニフォーム発表と合わせて世界選手権に出場する17名が発表されました。

■投手
上野由岐子、勝股美咲、濱村ゆかり、藤田倭
■捕手
我妻悠香、山内早織
■内野手
渥美万奈、市口侑果、川畑瞳、洲鎌夏子、内藤実穂、山本優
■外野手
河野美里、大工谷真波、長崎望未、山崎早紀、山田恵里

日本代表選手の選出について、監督の宇津木麗華ヘッドコーチは、次のようにコメントしました。

打倒アメリカ、そして世界選手権で優勝するために、日本リーグで最高のメンバーを選びました。1年以上の合宿の中で見てきて、アメリカの左ピッチャーに勝てる選手ということで、山崎早紀選手を選びました。東京オリンピックに向けては、2008年の北京オリンピックで金メダルを獲ったメンバーでもある、上野選手、山田選手に期待しています。また、山本選手、洲鎌選手と繋がり、働いてくれれば、必ず勝てると思います

ピッッチャー勝股美咲選手、キャッチャー山内早織選手といった若い世代を起用した狙いと、上野選手、山田選手といったベテラン選手に期待することを話しました。

2020東京オリンピックに向けてもそうですが、その次も見据えて、上野の次のエースを育てる思いで起用しました。勝股の思い切りの良いピッチング、そして山内の高い身体能力があると思います。上野がいるうちに彼女たちを成長させることも重要です。
私も監督としては初めてオリンピックになるので、2008年北京オリンピックを経験した上野、山田は金メダルを確実にとるために必要な力だと感じています。プレーも思い切り、選手を引っ張っていってほしい。

世界女子ソフトボール選手権が20年ぶりに日本にやってくる！

8月2日（木）〜8月12日（日）までの11日間にわたって、第１６回世界女子ソフトボール選手権大会201８千葉が、ZOZOマリンスタジアムをはじめとする千葉県内の球場にて開催されます。

日本は過去3度の優勝経験があり、今回も優勝を期待されています。また、2020東京オリンピックへ勢いをつけるためにも、重要な大会です。

チケット情報は現在、受付開始前のようですが、会場でソフトジャパンを応援しましょう！

発表記者会見が無事に終わって
選手たちもひと安心です pic.twitter.com/1vAoJn4J4m

— JAPAN Softball (@JSAteamJAPAN) 2018年4月16日

2020年東京五輪・パラリンピック組織委員会が7月12日、日本野球機構、全日本野球協会、日本ソフトボール協会と合同会議を開催しました。メイン会場を横浜スタジアムにする方針を固めるなど、東京オリンピックでのソフトボール復活に向け、動きが加速しています。

2008年の北京オリンピックで、悲願の金メダルを獲得したソフトボール女子日本代表。しかし、その年以降ソフトボールはオリンピックの競技種目から外れてしまいました。

ソフトボールは1996年のアトランタオリンピックから正式種目となり、日本は初出場で4位でした。2000年のシドニーオリンピックで銀メダルを獲得すると次のアテネでは銅、そして北京で金メダルと、オリンピック3大会連続でメダルを獲得しています。アトランタから3大会連続金メダルのソフトボール大国アメリカと双璧をなす強豪国なのです。

北京オリンピックの代表選手で現在も代表に選ばれているのは、世界のエース上野由岐子選手（ビックカメラ高崎BEE QUEEN）と女イチローこと山田恵里選手（日立サンディーバ）。北京でも大活躍の2人でしたが、もし、それ以降もソフトボールがオリンピック種目であったとしたら、彼女たちは2大会分のメダルを獲得していたことでしょう。

金メダルを取れる実力を持ちながら、オリンピック種目から外れた2009年から2020年までの空白の12年。この時代の代表選手はまさに悲劇の世代です。

近年、主要国際大会は1、2位を独占！

ここ3年の主要国際大会の成績を見ても、無類の強さを誇っている日本代表。2013年はUSAカップ・カナダカップ、東アジアカップで優勝、2014年はカナダカップ連覇を皮切りに、世界女子選手権大会、アジア競技大会で優勝しています。2015年もカナダカップと東アジアカップで優勝し、USAカップとJAPAN CUPで準優勝を果たしているのです。

さらに、今年も7月5日から10日まで行われていたUSAワールドカップで、宿敵アメリカを下し優勝しました。この大会ではエース上野選手を怪我で欠く中、次世代エースと呼ばれる藤田倭選手（太陽誘電ソルフィーユ）や濱村ゆかり選手（ビックカメラ高崎BEE QUEEN）が奮闘。打っては4番に座る山田選手らが活躍しました。

この勢いの中、15日から24日まで第15回世界女子ソフトボール選手権大会が開催されます。8月にリオデジャネイロで行われるIOC総会に向けて、最後のアピールです。

日本リーグは前半終了。代表選手の成績は？

さて、日本リーグの方は現在サマーブレイク中。前半戦1位で折り返したのは、昨年準優勝のトヨタレッドテリアーズです。元アメリカ代表で北京オリンピック銀メダリストの絶対的エース、モニカ・アボット選手が目立つ成績を収めていますが、先日のUSAワールドカップでも好投している平原かすみ選手と山根佐由里選手も存在感を見せています。
代表キャプテンの坂元令奈選手は3割3分3厘、１本塁打、7打点。USAワールドカップカナダ戦で逆転満塁ホームランを放った長崎望未選手はリーグ戦も好調で打率4割を記録しています。

2位につけたのはなんと昨年7位の太陽誘電ソルフィーユ。USAワールドカップで3試合を投げ、打っては1ホーマーの二刀流、藤田選手の成績が突出しています。投手としての成績はリーグ戦全試合で登板し10勝1敗、防御率0.89。打者としては4割1分9厘、4本塁打、10打点と、投打でチームを牽引しているのです。

昨年チャンピオンのビックカメラ高崎BEE QUEENは現在3位。上野選手の欠場が続くも、濱村選手が7勝2敗、防御率0.45ときっちりエースの代役を果たしています。打撃の方は山本優選手、市口侑果選手の代表コンビが揃って3割7分とこちらも好調。後半の巻き返しを狙います。

山田選手擁する日立サンディーバと、チームで唯一TOP日本代表に選出されている川畑瞳選手がいるデンソーブライトペガサスは7勝4敗で同率4位。昨年3位の豊田自動織機シャイニングベガは6位。USAワールドカップで本塁打、三塁打、二塁打をそれぞれ1本ずつ打っている州鎌夏子選手ですが、リーグ戦では2割2分6厘としています。

4年後も強いジャパンで

上野選手は今年で34歳、山田選手も31歳です。4年後の東京オリンピックについて上野選手は「選手としてはまだ考え中」と話していました。日本が世界に誇るレジェンド2人が、揃って12年ぶりにオリンピックのフィールドに立てつ可能性もゼロではありません。

また、もしかしたら、上野ジャパンもしくは山田ジャパンとして代表チームを率いているかもしれません。
今の日本代表チームには20代前半の選手が多く選出され、活躍しています。彼女たちが、そのチームの核を担っているかもしれません。彼女たちにとっては2020年の舞台が、最初で最後のオリンピックになる可能性もあります。

2020年地元開催で、日本がオリンピックでメダルを取れる可能性の高い競技、女子ソフトボール。
国際大会、日本リーグ、そしてオリンピックへの動向に目が離せません。

トップ写真：連覇を狙うビックカメラ高崎BEE QUEEN。左から上野由岐子投手、山本優主将、森さやか選手、柳井春菜選手

絶対王者は今年も強い。2連覇に死角なし

チームを率いるのは2000年のシドニーオリンピック銀メダル、2004年のアテネオリンピックで銅メダルを獲得した宇津木麗華監督。先日行われた開幕戦では、上野投手が昨年ベスト4のHonda Revertaを5回2安打1失点に抑えました。打線の方もつながりを見せ、終わってみれば7対1の圧勝。2連覇に向けて好発進しています。

ルネサス高崎、ルネサステクノロジ高崎、ルネサスエレクトロニクス高崎と、たびたびチーム名が変更になっている同チーム。2015年1月にチームがビックカメラに移管され、現在の名称「ビックカメラ女子ソフトボール高崎BEE QUEEN」になりました。選手らは自分たちのチームを「明るくて仲が良い」「若さが売りのチーム」「勢いがある」と分析しています。

キーウーマン4選手の対談

上野投手と共にビックカメラ高崎BEE QUEENを引っ張るのはキャプテンでリードオフマンの山本優選手。勝負強い打撃が魅力の明るいムードメーカー、森さやか選手。そしてバランスのとれたユーティリティープレイヤー、柳井春菜選手です。この4人にお互いのことやソフトボールをやっていなかったらなど、和気あいあいと語ってもらいました。

通算200勝、2000奪三振を目前に控える上野投手

ー上野投手はどんな人ですか？
山本ーメリハリがきっちりしていますよね。試合や練習が終わったらリラックスしてますし。
柳井ーすごい人だから最初は話しかけづらかったんです。でも同じチームになってお茶目なところがある、いたずら好きな人です。
森ー私はいつもいじられてます（笑）。
上野ー森をいじるのが好きなんですよ！

ーそんな森選手は？
柳井ー森ワールドがある。
山本ーそうそう！猫と話ししてたりとか（笑）。
上野ー飲み会の時とか持ちネタがあるんです。小鳥のダンスとか子豚の歌とか！
一同ーそれ、やってる（笑）。

ー柳井選手はどうですか？
森ー方向音痴ですよね？
上野ーでも車の運転は上手だよ。人がいい。よく私が読んでた本とか共有してます。
山本ー全然怒らないですよね。でも天然で、2回くらいボールカウント間違えたことありますよね。
柳井ーえ、2回もあるんだ！

ーキャプテンの山本選手は？
上野ーうーん。こだわりが強いO型って感じ？
森ーあと綺麗好きですね。
柳井ー森と仲悪かった時期あったよね！森が山本にボールぶつけて謝らなかった（笑）。
上野ーあったね！みんなでいじって笑ってたね！
山本・森ーもう大丈夫です！言わないで（笑）。

ベストナインを4回受賞している頼れるキャプテン、山本選手

ーソフトボールをやっていなかったら何をしていましたか？
森ー私はいっぱいあるんですけど、動物が好きだからそっち関係の仕事をしてみたかったな。あと、中学と高校の教員免許も持っています。
柳井ー何だろう。思いつかない。
上野ー柳井は歌うの好きじゃん！
柳井ーそうですね。カラオケはよく行きます。aikoとかHY、いきものがかりなどの歌を唄います。
山本ー私は間違いなくスポーツやってます。サッカーをやりたかった。
上野ー私、小学生の時サッカーチームにも誘われてたよ。家から近かったからソフトにしたけど。あと、母と妹が看護師なので、看護の道は興味あるかな。
森ー上野さんは何でもできそう。
山本ー点滴を打つ時も思い切り良さそうだよね（笑）。

昨年は打率.345、5本塁打。首位打者を獲得したこともある森選手の打撃に注目

ー試合中に観て欲しいところは？
山本ー1番を打つことが多いので走塁を観て欲しいですね！
柳井ー山本の走塁はすごい。国体の時、私はショートを守っていて山本がランナーだったんですけど、ちょっとこぼれただけのパスボールで進塁してました。あれは衝撃的だったな。
森ー柳井も足速いよ。
上野ー何でもこなすオールマイティーだからね。
森ー私はやっぱりバッティング？
山本ー森がグローブ持ってるの見たことない（笑）。
上野ー森はバッティングの時、ジャンプしたりするルーティンが面白いから、それにしなよ。ちなみに私は観られたくないです！
一同ーえー（笑）。

ー今シーズンの目標は？
柳井ー走攻守、全てにおいてチームを引っ張りたい！
山本ーチームの元気印でいることです！
森ーバッティングで貢献して、気付いたらタイトルを獲っていたいです（笑）。
上野ー個人的には200勝と2000奪三振！

柳井選手は守備面でもチームを助けます

山本主将、森選手、柳井選手は同級生。チーム内では花の88年組として明るい雰囲気を生み出しています。エース上野投手を筆頭に、若い投手も育ってきているビックカメラ高崎BEE QUEEN。チーム名が変更した2年目の今年。2連覇はもちろん、上野投手の記録への挑戦や森選手のパフォーマンスなど、見どころ満載です。

決勝トーナメントと2部入替戦、降格をかけた熱き戦い！

全12チームで争われる女子1部リーグ。勝ち数と負け数でリーグ戦の順位を決め（同数の場合は総合得失点差）、上位4チームが決勝トーナメントに進むことができます。決勝トーナメントではまず第1試合でリーグ1位と2位のチームが対戦し、負けたチームは敗者復活戦へと回ります。第2試合はリーグ3位と4位のチームが対戦。その試合に勝ったチームは第1試合の敗者と、決勝進出をかけて戦います。

また、リーグ戦11位のチームは2部リーグ2位チームとの入替戦に出場。先に2勝したチームが残留もしくは昇格となります。リーグ戦12位のチームは自動的に2部降格となり、代わりに2部リーグ1位のチームが昇格となるシビアな戦いなのです。

サマーブレイクを挟んだ年間22試合をどう戦う？

リーグ戦は開幕戦含め全22試合、各チーム2回ずつ対戦します。プロ野球のようにほぼ毎日試合をするのではなく、だいたい1週間に一度土日祝日のいずれかに試合があります。イメージとしてはJリーグのスケジュールに近いです。

1部リーグは6月上旬の第5節を終えるとサマーブレイクとなり、この期間リーグ戦はありません。日本代表選手はこの期間で、強化合宿や海外の大会に参加します。9月上旬になるとまたリーグ戦が再開され、11月上旬にリーグ戦順位が決定となる第10節（最終節）、11月下旬に入替戦と決勝トーナメントが行われるスケジュールになっています。

全国各地でソフトが観戦できる。決勝トーナメントは神宮球場！

キャプ決勝トーナメントの舞台は明治神宮球場

1部リーグは全国各地を回り試合を行います。開幕戦のQVCマリンフィールド（千葉県）から始まり、坊っちゃんスタジアム（愛媛県）やスタルヒン球場（北海道）、八代運動公園野球場（熊本県）などプロ野球や高校野球でも使用されるグラウンドで試合が行われるのです。なお、11月26日から始まる決勝トーナメントの舞台は明治神宮球場になっています。

観戦券は開幕戦が2000円（一般）、第1節は1000円（一般）です。

3強か？古豪復活か？下克上か？

昨年はリーグ戦で2位だったものの、見事決勝トーナメントを制したビックカメラ高崎BEE QUEENが優勝しました。リーグ戦は19勝3敗の成績で1位でしたが、決勝でビックカメラ高崎に敗れたトヨタ自動車レッドテリアーズが準優勝。昨年で3年連続総合3位となった豊田自動織機シャイニングベガ。これらが1部リーグの3強を形成しているといえます。

2014年6位、2015年でベスト4入りを果たし着実に力をつけているHonda Reverta、古豪復活に燃える昨年5位、7位の日立サンディーバと太陽誘電ソルフィーユも上位を狙います。また昨年、王者ビックカメラ高崎に2連勝し6位につけたデンソーブライトペガサスも面白い存在。

上位チームを負かす力を持つ昨年8位の戸田中央総合病院Medics、9位のSGホールディングスギャラクシースターズも侮れません。
昨年は残留争いをしていた伊予銀行ヴェールズとNECプラットフォームズ、2部リーグで圧倒的な力の差を見せつけ、1年で再昇格を果たしたシオノギ製薬ポポンギャルズの逆襲はあるのか。

ソフト女子の熱い1年が始まります。まずは開幕戦、要チェックです！

1976年に創立した戸田中央総合病院Medics。昨シーズンは日本リーグ1部で8位でした。かつては北京五輪金メダリストの坂井寛子選手も在籍し、2003年にはベスト4の成績を収めました。その後はなかなか勝ち越すことができず、2011年に2部降格。2部リーグでは圧倒的な力を見せつけ、1年で1部リーグに復帰を果たしました。

繋がった時の打線は破壊力抜群。台風の目に、戸田中央総合病院

平均年齢は23歳というフレッシュさが特徴の戸田中央総合病院ですが、相手チームからしてみると「曲者」。守備面に不安を抱えるものの主軸の坂本選手、小沢選手ら擁する打線が爆発すると上位チームをも脅かします。

白鳥優監督は

「課題のディフェンスを強化していきたい。五味選手とサラ・パウリー選手の2枚エースを中心にピッチャー陣も豊富。まずは勝率5割を目指し、台風の目になりたいです」

キーウーマン4選手の対談。

今年、チームの中心となるのはチーム1の登板数を誇るエース、五味彩華選手と昨年から途中加入した187cmの長身ピッチャー、サラ・パウリー選手。打者では昨年5ホーマーを放ち、今年も上位打線を打つ坂本結愛選手と勝負強いバッテイングが魅力の小沢佳那子キャプテン。この4人に話を聞きました。

「ゲームをしっかり作る事、日本代表にも選んでもらえるように頑張りたい」と語る五味選手。

ーソフトボールを始めたきっかけは？
五味ー中学1年で友達の付き添いで仮入部したのがきっかけ。打ったり投げたりするのが単純に楽しかったです。
坂本ー私も中学から始めました。父が早朝ソフトをやっていて、それを見て楽しかったから。
小沢ー小学校のクラブチームに人数合わせで行って、人生初打席でホームランを打ったんです！それで楽しくなって今に至ります。最初ライトを守れって言われてどこか分からなかった。
パウリーー私は父がソフトボール選手だったので。私も最初はライトだった。アメリカでは、一番下手な人はライトから始めるのよ（笑）。

ー戸田中央総合病院の魅力は？
小沢ーみんな個性があるよね。
坂本ー平均年齢はリーグの中で一番若いんじゃない？
パウリーーチーム想う奉仕の心があるわ。
五味ー意外な選手が活躍したり、相手チームにとっては戦いにくいチームだよね。
一同ー確かに！

昨年は途中加入ながら4勝、防御率2.33という数字を残したパウリー選手。

ーパウリー選手はどんな人？
坂本ーお母さんみたい。最終回2アウトで負けていて、最後の打者になりたくなくてツーベースを打ったんです。その後ホームに帰ってこれて、パウリーが抱きしめてくれたことを覚えています。
五味ー人思いだよね。練習中もそれ以外でもすごく気を使ってくれる。
小沢ー頼りにしてるし、尊敬するプレーヤー。普段とマウンド上では性格が全然違います。

ーでは小沢キャプテンは？
五味・坂本ー熱い！
坂本ー自打球で顔を骨折したのに次の日グラウンドに来てましたもん！
小沢ー何かできることないかと思って。でもちょっと走ったら鼻血出たよ（笑）
パウリーー周りをよく見てコミュニケーションを取ってくれる。すごく情熱的な人。今年は全体的にチームがまとまっていて、良い雰囲気よね。

サードを守る坂本選手は、今年20歳の期待の新星。

ーこの中で一番若手の坂本選手は？
五味ーソフトボールに一生懸命だね。若いのに自分をちゃんと持ってる。
坂本ー自分、ソフトボールしかできないんですよ！
パウリーー試合を楽しんでいるわ。それに自信を持ってプレーしてる。
小沢ー天才肌なところがあるね。まぁ精神年齢は幼いけど（笑）

ー五味選手は？
パウリーーいつも助けてくれる、心が大きい人ね。
小沢ー自分の独特な世界観を持ってる。
坂本ー人とは違う感性がありますよ。私にとっては言うことをしっかり言ってくれるお姉さんみたいな存在。

ーオフの日は何をしていますか？
五味ー私は家で何もしないです（笑）。掃除は好きで、1日に何回も洗濯機回しますけど。
小沢ー家のインテリアがオシャレだよね！
坂本ー私は逆にアウトドア派。お花見したりイルミネーションを見に行ったり。江の島がお気に入りです。
パウリーー買い物や旅行は私も好きです。京都が良かった。あとは体を動かすのが好きなので、クロスフィットっていうトレーニングをしている。
小沢ー私はお化粧して外に出ることかな。カフェ巡りとか女子っぽいことが好き。

クリーンナップを打つ小沢キャプテン。「勝負所をわかってる」と白鳥監督も信頼を置く。

ー今シーズンの豊富をお願いします。
小沢ーまずはベスト4。勝ちにつながる一打を打てるように頑張ります！
パウリーー負け数より勝ち数が多くなるように一試合一試合を戦います！
五味ー個人的にはピッチャーとして7勝というラインを目指します！
坂本ーベストナインに選ばれるように。小沢さんに負けない、チャンスに強いバッターになります！

練習では試合を想定し、細かい守備フォーメーションを確認していた戸田中央総合病院。気になるプレーは何度も一度練習を止めて、選手全員で話し合っていました。打力には元々定評がある同チーム。課題の守備力向上で投打が噛み合い、「難敵」「曲者」の代名詞が板についてくれば、おのずと上位進出は見えてくるはずです。

4月16日から日本女子ソフトボールリーグ1部が開幕します。スピード感あふれる試合展開と、女子たちの熱いプレー。そして、何と言っても選手とファンの距離が近いのが女子ソフトの魅力です。
今回はそんな女子ソフトをもっと知ってもらうために、チーム・選手の紹介を連載していきます。ぜひ、好みのチームや選手を見つけて球場に足を運んでみてください。

太陽のように明るいチームカラー。少数精鋭、純和製の太陽誘電

1984年に創部し、1987年から1996年の10年間でリーグ優勝6回、準優勝3回という成績を残した太陽誘電ソルフィーユ。それ以降は優勝、準優勝から遠ざかっており、昨年はリーグ7位という成績でした。

2000年シドニー五輪銀メダリスト、2004年アテネ五輪銅メダリストの山路典子監督は「選手は16人と少なく、助っ人外国人選手もいませんが一人ひとりに役割がある、考えたソフトボールで一番上を目指します」と、常勝軍団復活に燃えています。

練習でもとても活気がある太陽誘電は、送球する先の相手の名前を呼んだり「ガンバ！」と声を掛け合ったりしていました。

キーウーマン4選手の対談。

チームの鍵を握るのは、チーム最年長でセンターを守る河野美里選手。主将で捕手、主軸を打つ佐藤みなみ選手。エースでクリーンナップの二刀流、藤田倭選手。抜群の守備力などセンスが光る原田のどか選手。この4人にお互いのことをざっくばらんに話してもらいました。

日本代表経験も豊富な河野選手。山路監督からの信頼も厚い。

ー河野選手はどんな人？
佐藤ーひと言でいうと「ブレない」人。ソフトボールに対する思いなど、見習いたい。
藤田ー自分にもチームにも厳しくて優しい。妥協しないですよね。
原田ーちゃんと見てくれるお姉さんみたいな存在です！

ーキャプテン佐藤選手は？
藤田ーちゃんと考えがあって冷静。バッテリーとしても組みやすい。私は結構周りが見えなくなるタイプだから、付き合うなら佐藤さんがいい！
一同ーえー（笑）
原田ーバッティングは勝負強くて、頼りになりますよ。
河野ーマイペースだけどやっとキャプテンらしくなってきたかな。

ーエース藤田選手は？
原田ー最初はちょっと怖かったけど、最近になって藤田さんの言葉がわかってきました。
河野ー実は結構ナイーブでネガティブなところあるよね。
佐藤ーわかる！苦手なバッターはずっと苦手。
河野ー単純なんだから、なんでも佐藤と相談したらいいんだよ！
藤田ーちなみに一番苦手なバッターは河野さんですよ（笑）

ー原田選手はいじられキャラ？
河野ー本当、かまってちゃんだよね。
藤田ー結構自己中なところもある（笑）
佐藤ーでも部屋はいっつも綺麗だよ！
原田ーみんな本当に頼りになる先輩なんです。3人が日本代表に呼ばれていない時は大変だったな。。

主将、捕手、主軸を担う佐藤選手は昨年、チーム最高の打率.317をマーク。

ーみなさんの趣味は？
原田ー私は部屋の掃除くらいかな。
佐藤ー私はテレビで紹介されたグルメの食べ歩き！都内に行くことも頻繁にあります。新宿のエッグベネディクトが美味しかった！

一同ーなにそれ？トーストと卵でいいじゃん（笑）
佐藤ーそれじゃダメなの！！
河野ー他のスポーツ観るのが好きかな。この間はカーリングの選手と仲良くなった。あとバスケが好き！スラムダンクは宮城リョータファン！
藤田ー私もそっち系。ロードバイクが好きでチェーンとかもこだわって。高崎周辺をふらっと走ってます！

個性豊かな体育会系女子

昨年は防御率1.94、本塁打7本。女子ソフト界を背負う二刀流、藤田選手。

ー男性のタイプは？
河野ーあんまり好きになることないんですよ。強いて言うなら清潔感があって、意思をしっかり持っている人かな。
佐藤ー私はルックス重視（笑）三浦翔平！
原田ー大人な人がいいです。年齢でいったら35歳くらいまで！私がまだまだ子どもなんで。
藤田ー私は自分にあんまり干渉して欲しくない！一緒にいて楽なのがいいよ～。

ー今シーズンの抱負を
原田ー課題はバッティング。今年こそ3割を打ちます！
藤田ー投打において豪快をテーマに頑張ります！
佐藤ー盗塁を刺すことと、辛い時でも笑顔で乗り切ります！
河野ー結果を求めていきたい。シーズンが終わって満足できるように！
一同ー誰かがホームランを打ったらみんなでパフォーマンスをするので、ぜひ観てください！

原田選手は「守備力、走力は全日本レベル。チームの軸に」と監督からも期待されています。

チームの精神的支柱であり国際経験も豊富な河野選手。攻守において要の藤田・佐藤バッテリー。一層の飛躍が期待される原田選手。彼女たちがどのようにチームを引っ張り、リーグの上位争いに絡んでくるのか。要チェックです！