TOP写真:2019年のブエルタ・エスパーニャの優勝者のプリモッシュ・ログリッジ（Primož Roglič/Jumbo-Visma）選手（右）第18ステージにて。

高速レースと「グルペット」の戦い。第17ステージ

高速レースを制したのは、フィリップ・ジルベール選手。Photo by Yukari TSUSHIMA.

マドリードでの最終週の幕開けは、アランダ・デ・ドゥエロからグアダラハラまでの219㎞のコース。この日のコースは、今年のブエルタで最も長く、標高自体は高い場所を走るものの、意外と山岳の厳しさは控えめなこの日のコース設定でした。

しかし、スタートしてみると、強烈な追い風に終始背中を押され続けた選手たち。この日の選手たちの平均時速は50.6km/hにまで達し、まれに見る高速レースとなりました。特にレース開始直後の最初の1時間の選手たちの平均時速は約70㎞/を記録。

第12ステージに続いて、この高速レースを制したベテランのフィリップ・ジルベール（Philippe Gilbert/ Deceunink-Quick Step ）選手も、レース後に次のように語ったほどでした。

自分もプロの自転車選手として、いろいろなレースを走ったけど、ここまで速いレースは体験したころがない。今日のレースは一生記憶に残ると思う。

実は、この高速レースの影響を最も強く受けたのが、「グルペット」と呼ばれる選手たちの集団でした。ブエルタ・エスパーニャは3週間に渡るレースなので、日によっては、体調の良くない選手が複数いることも珍しくありません。

そうした選手たちは、その日の制限時間内での完走を目指して集団を形成します。それが通称「グルペット」と呼ばれる集団です。

ミケル・ビズカラ（Mikel Bizkarra/Euskadi Basque Country Murias）選手

第17ステージは、レース全般がハイペースだったため、いつもはのんびりムードの支配する「グルペット」の選手たちも、終始ハイペースでのレースを強いられました。この日グルペットにいたミケル・ビズカラ（Mikel Bizkarra/Euskadi Basque Country Murias）選手は、

制限時間内にゴールにたどり着けないかもしれない、って思いながら走ってた。すごく怖かった。

とレース後にコメント。3週間のレースの恐ろしさを十分に味わったようでした。

プロのサイクリストと甘い物の関係は? 第19ステージ

第19ステージのトレドの登りを制したレミ・カバニャ　(Remi Cavagna/Deceunink-Quick Step)　選手。Photo by Yukari TSUSHIMA.

第19ステージは、城壁の町アビラからスペインの古都トレドへと南下する、風光明媚な2都市を結ぶ165.2㎞のコース。細かいアップダウンはありますが、レース前半の3級山岳を超えた後には難しい登りのないコースです。

この日のトレドのゴール手前500mには石畳のカーブの多い上り坂が、選手たちを待ち受けました。この登りを一番最初にかけ上がってきたのは、今年ブエルタ初出走のレミ・カバニャ　(Remi Cavagna/Deceunink-Quick Step)　選手。

リーダージャージのプリモシュ・ログリッジ（Primož Roglič/Jumbo-Visma）選手も総合2位のアレハンドロ・バルベルデ（Alejandro Valverde/Movistar）選手と同じグループでゴールしました。

メイン集団のゴール。Photo by Yukari TSUSHIMA.

ここまで来ると、レースも終盤。選手たちの疲労も限界を超えてきます。この日数人の選手がゴール後にお菓子を食べている様子が見られました。

スプリントで今年のブエルタでステージを2勝しているサム・ベネット（Sam Benett/Bora Hansgrohe）選手はレース終了直後、ハリボのくまさんグミでエネルギー補給を図ります。

ハリボを食べるサム・ベネット選手。Photo by Yukari TSUSHIMA.

一方、シルバン・ディリエル（Silvan Dillier/AG2R La Mondiale）選手の左手に握られているものは、イチゴ味のソフト・キャンディーです。

シルバン・ディリエル選手。Photo by Yukari TSUSHIMA.

やはり、甘い物の方が疲れた選手の体のエネルギーに変わりやすいのでしょうか。選手たちの意外な一面を垣間見ることができた、トレドのゴール地点でした。

マドリードでのスプリントは若きオランダ人の手に。第21ステージ

マドリードの周回コースにて。Photo by Yukari TSUSHIMA.

最終日のレースは、マドリードの南のフエンラブラダをスタートし、プラド美術館前のシベーレス広場を7周するサーキット・コース。例年通り、リーダージャージを着たログリッジ選手を擁するジュンボ・ビズマが先頭で、サーキットコースに入ってきます。

山岳ジャージ争いを演じたアンヘル・マドラゾ（Ángel Madrazo/Burgos BH）選手とジェフリー・ボーチャード （Geoffrey Bouchard/AG2R Le Mondiale)）選手が、並んで走っていたりします。

今年の山岳賞争いの主役の2人。マドラゾ選手（左）とボーチャード選手（右から3人目）。Photo by Yukari TSUSHIMA.

この日は、スプリンターにとって、最後の見せ場となります。マドリード・ゴールを制したのは、オランダ人スプリンターのファビオ・ヤコブセン（Fabio Jakobsen/ Deceunink-Quick Step）選手。

ステージ終了後の記者会見で、“なぜオランダ人選手は、自転車レースでよい成績を上げることができるのか。” という質問に対して、彼の回答は、

50%はその時のレースで運がよかった、ということ。残りの50％は、国土が平らで、自転車に乗る人が多くて、小さな自転車クラブがたくさんあるから。

記者会見中のヤコブセン選手。Photo by Yukari TSUSHIMA.

今年のブエルタで、チームとしては念願のステージ優勝を果たしたブルゴスBH。2006年のチーム創設から、13年の年月をかけてのステージ初制覇でした。8人全員がゴールにたどり着き、近年にはないほどのチームの喜びようが非常に印象的でした。

ブルゴスBHは8人全員がマドリードのゴールに。Photo by Yukari TSUSHIMA.

比較的早いうちに、表彰台の優勝者（ログリッジ選手）と2位（バルベルデ選手）が確定した今年のブエルタ。しかし、高温から大雨、強風、そして雹という天候の急変に、体調を悪化させた選手も少なくはありませんでした。

来年のブエルタ・エスパーニャは、もう始まっています。Photo by Yukari TSUSHIMA.

来年のブエルタ・エスパーニャは、8月14日、オランダのユトレヒトからスタートします。今年の第21ステージが終わったこの日から、2020年のブエルタ・エスパーニャへ向けた準備が始まりました。