グランドチャンピオンシップとは？

今年の地域プロ野球グランドチャンピオンシップは、高岡西部野球場（ボールパーク高岡）で開催されました。

出場チームは各リーグの優勝チームで、北海道フロンティアリーグからは石狩レッドフェニックス、ルートインBCリーグからは群馬ダイヤモンドペガサス、日本海リーグからは石川ミリオンスターズ、さわかみ関西地域プロ野球リーグからは堺シュライクス、四国アイランドリーグplusからは徳島インディゴソックス、九州アジアリーグからは北九州下関フェニックスの6球団です。ここに開催地枠として富山GRNサンダーバーズ（日本海リーグ）を加えた計7球団で、独立リーグ日本一が争われました。

グランドチャンピオンシップは、2007年から四国アイランドリーグとBCリーグの優勝チームで開催されたのが始まりです。2020年と2021年はコロナ禍により中止になり、2022年からは九州アジアリーグと北海道フロンティアリーグが参加し、トーナメント方式で開催されるようになりました。その後は日本海リーグや関西地域プロ野球リーグも参加し、現在の形になりました。

日本海リーグ勢が敗退し、石狩レッドフェニックスなどが勝ち上がる

初日の10月1日は、堺シュライクスが開催地枠の富山GRNサンダーバーズと対戦しました。投手戦が繰り広げられるも延長10回タイブレイクの末に2対1で堺シュライクスがサヨナラ勝ちし、富山GRNサンダーバーズを下しました。堺シュライクスは東京ヤクルトスワローズにも在籍した久保拓眞投手が、富山GRNサンダーバーズは南慶二朗投手が先発し、堺シュライクス久保投手は完投しています。久保投手はさわかみ関西地域プロ野球リーグで今季の最優秀投手に選出 （防御率1.78 最多奪三振154 最多勝利16）されています。南投手は今季、日本海リーグで19試合に登板し、2勝3敗で防御率2.48の好成績を残しています。また、堺シュライクスは2位の大阪ゼロロクブルズに大差をつけてさわかみ関西地域プロ野球リーグを制しています。

2日目の10月2日、1試合目では北九州下関フェニックスと石川ミリオンスターズが対戦しました。北九州下関フェニックスは千脇諒太投手、石川ミリオンスターズは高瀬昌太郎投手がそれぞれ先発。石川ミリオンスターズは長井翔太郎選手のタイムリーで先制するも、北九州下関フェニックス打線は高瀬投手及び中継ぎの黒野颯太投手、浜新之介投手ら投手陣から小刻みに得点し、4対3で逆転勝利しました。

石川ミリオンスターズの投手陣は打者に翻弄され、普段のピッチングをさせてもらえないといった印象を受けました。千脇投手は九州アジアリーグで16勝を上げ最多勝利投手賞、101の三振を奪い最多奪三振賞、そして先発投手としてベストナインに選出されています。一方、高瀬投手は2勝2敗3セーブ、防御率2.48を残し、長井選手は打率3割2分2厘、本塁打5本と両選手とも石川ミリオンスターズの主力選手です。

2試合目では、前日に初戦突破した堺シュライクスと石狩レッドフェニックスが対戦しました。石狩レッドフェニックスはジミー・ガリシア投手、堺シュライクスは﨑山颯人投手が先発。この試合では石狩レッドフェニックスが3回に須﨑亮選手の本塁打などで先制し、このまま5対3で逃げ切っています。ガリジア投手は110球で完投しています。

徳島インディゴソックスも敗退

10月3日は1試合目で北九州下関フェニックスと徳島インディゴソックスが対戦しました。北九州下関フェニックスは荒巻千尋投手、徳島インディゴソックスは山下健信投手が先発。荒巻投手は今季1勝2敗で防御率4.26、山下投手は8勝2敗で防御率トップの1.35と四国アイランドリーグplusを代表する投手です。

初回に北九州下関フェニックスが相手の失策も絡み4点先制します。2回も井町爵久選手の本塁打も飛び出すなど、この試合で北九州下関フェニックスは計17安打10得点を奪います。徳島インディゴソックス打線も池田凛選手や楠田喬脩選手の本塁打を含む12安打を放ち6点を返したものの及ばず、10対6で北九州下関フェニックスが勝利し、決勝進出を決めました。

徳島インディゴソックスは、四国アイランドリーグplusの中でも近年著しい成長を見せている強豪チームで、高いレベルを誇る選手たちを毎年多くのNPB指名選手を輩出しています。今季、四国アイランドリーグplusのファーストシーズン、セカンドシーズン、そしてチャンピオンシップを制しましたが、グランドチャンピオンシップのような短期決戦では北九州下関フェニックスの勢いの前に十分力を発揮しきれなかったと言えます。北九州下関フェニックスは、前日の石川ミリオンスターズ、そしてこの日の徳島インディゴソックスと、投手陣が揃った強豪を相次いで破る圧巻の戦いぶりを見せました。しかし、北九州下関フェニックスは九州アジアリーグで火の国サラマンダーズとの激闘を制して優勝したもとより実力のあるチームです。短期決戦ならではの集中力を発揮し、いい波に乗れたと言えるでしょう。グランドチャンピオンシップはリーグ戦とはまた違った戦い方の難しさや面白さが見られた一戦でした。

2試合目では群馬ダイヤモンドペガサスと石狩レッドフェニックスが対戦。群馬ダイヤモンドペガサスは林京平投手、石狩レッドフェニックスは新垣勇人投手が先発しますが、林投手が1回表の先頭打者への初球を頭部への死球で危険球退場となり、2番手の常世田力哉投手に交代となりました。1、2回に群馬ダイヤモンドペガサスが計8点を奪い、7回コールド8対1で群馬ダイヤモンドペガサスが勝利しました。

決勝は北九州下関フェニックスと群馬ダイヤモンドペガサス

決勝は、北九州下関フェニックスと群馬ダイヤモンドペガサスが対戦しました。先発は群馬ダイヤモンドペガサスが平元銀次郎投手、北九州下関フェニックスは千脇投手です。

初回に群馬ダイヤモンドペガサスは小林幸之助選手、堀江晃生選手などの適時打で2点先制します。先発の平元投手も6回無安打の好投を見せ、勝利投手の権利を得て降板しました。試合はそのまま3対1で群馬ダイヤモンドペガサスが地域プロ野球日本一に輝きました。北九州下関フェニックス打線は、群馬ダイヤモンドペガサスの投手陣の前にわずか2安打6三振に封じ込まれ、群馬ダイヤモンドペガサスの底力に圧倒された試合だったと言えます。

群馬ダイヤモンドペガサスが地域プロ野球を制したのは2018年以来3度目のことです。2022年と2023年には九州アジアリーグ代表の火の国サラマンダーズが日本一に輝きましたが、同リーグ代表の北九州下関フェニックスは二度目の決勝進出でしたが、悲願の初優勝には届きませんでした。

今大会は出場した各チームともにとてもレベルの高い試合が見られ、地域プロ野球とそこでプレーしている選手たちのレベルが年々高くなってきていると実感できる大会でした。日本で地域プロ野球が始まったのが2005年の四国アイランドリーグが最初のこと。それから今季で22年目のシーズンでしたが、選手らの実力は随分と高いものになったと言えるでしょう。

地域プロ野球といえばまだまだマイナーなイメージですが、今大会の期間中、高岡西部野球場(ボールパーク高岡)には連日各地から各リーグ、各チームの多くのファンや応援団が来場し、熱い応援が繰り広げられました。来季から日本海リーグに2つの球団が新規参入します。今後も地域プロ野球のレベルは上がっていくことが予想されますが、各地域での応援が盛り上がり、ファン層も拡大していくことを期待したいですね。