レスターの岡崎慎司、サウサンプトンの吉田麻也に加えて、この夏、3人めの日本人プレミアリーガーとして、アーセナルに浅野拓磨が加入しました。

サンフレッチェ広島で「ジャガー」の愛称で親しまれたストライカーは、リオオリンピックで2ゴールを決め、そのスピードが世界で通用することを証明しました。アーセナルのヴェンゲル監督は、浅野獲得の理由について、

「走力があり、体も強く、アグレッシブだからだ。彼の強みは、どんな時でもディフェンダーの背後に走り続けられることだ。そういう選手はそれほど多くない」

イギリス紙「デイリー・メール」は、9月6日のロシアワールドカップアジア最終予選のタイ戦で代表初スタメン・初ゴールを達成したストライカーを、ヴェンゲル監督が絶賛したと報じました。

“I’m personally a strong believer in him”
（私は、個人的には浅野信者だ）

指揮官は、アーセナルのトップチームで通用すると期待していたようですが、日本代表での出場試合が少なかった浅野には、イギリスの労働許可証は発行されず。各国代表のレギュラークラスか、移籍金が高額の選手しか認められない彼の国の制度に阻まれ、浅野は最初の1年をドイツのシュツットガルトで過ごすことになりました。

アーセナルに入団した日本人選手といえば、2001年の稲本潤一と2011年の宮市亮がいますが、稲本はリーグ戦出場が叶わないままフラムにレンタルされ、その後退団。宮市もオランダのフェイエノールトやトゥウェンテにレンタルされた後、チームに戻るも、度重なる負傷もあってプレミアリーグ出場は1試合に留まり、ドイツのザンクト・パウリに移籍しています。

ドイツのクラブにレンタルされた浅野には、結果を出してアーセナルに復帰していただき、先輩2人がなしえなかったプレミアリーグのビッグクラブでの活躍を実現してもらいたいところです。

シュツットガルトでゴールを量産し、ヴェンゲル監督の評価をさらに上げられれば、来シーズンは浅野にチャンスが巡ってきそう（PHOTO by Ronnie Macdonald）

大型ストライカーが続々加入。岡崎慎司は試練の時期！

さて、岡崎慎司と吉田麻也は、今季のプレミアリーグでどこまでステップアップできるでしょうか。

実は、2人とも試合で勝負する前に手ごわいライバルとのポジション争いに勝たなければならず、決して安心できる状況ではありません。昨季、ジェイミー・ヴァーディとの2トップでプレミアリーグ優勝に貢献した岡崎は、前線で執拗に相手を追いかけるプレスや、守備も攻撃もさぼらない運動量とスプリント能力は高く評価されているものの、1年めは5ゴールに終わった得点力が不安視されています。

チャンピオンズリーグ出場が決まり、選手層を厚くしなければならなくなったレスターは、夏に移籍金のクラブレコードを2回も更新する大型補強を敢行しました。

ひとりめは、CSKAモスクワのスピードスター、アーメド・ムサ。本田圭佑と一緒にプレイしたこともあり、ロシアで過ごした4年間で125試合42ゴールという数字を残したナイジェリア代表FWに、レスターは1600万ポンド（約21億6000万円）の移籍金を費やしています。

そしてもうひとりは、8月31日の移籍市場最終日に入団が発表されたイスラム・スリマニ。ポルトガルのスポルティング・リスボンから獲得したストライカーは、昨季のリーグ戦では33試合27得点。1年前、700万ポンドという当時のクラブレコードでレスターに加わった岡崎は、マインツ時代に15ゴールを記録しているものの、決める力ではスリマニに及ばないでしょう。

エースのジェイミー・ヴァーディ、スーパーサブのウジョアを入れれば、2つのポジションにストライカーが5人。「ヴァーディーとの関係は素晴らしい」「よく走り、守備での貢献度が高い」と地元紙にリスペクトされながらも今季は4試合ノーゴールの岡崎は、マインツの頃の得点力を思い出せなければ、3番手～4番手評価に落ちてしまうかもしれません。

レスターが初めて参加するチャンピオンズリーグの初戦、クラブ・ブルージュ戦ではベンチにも入れなかった岡崎は、「スタンドから見ていても全然楽しくなかった。ここまで一気に突き落されたのは初めて」と、苦しい時期であることを吐露しています。

CLで岡崎を外した理由を聞かれたラニエリ監督は、「セットプレーで身長の高い選手が欲しかったので、岡崎をスタンドに残したんだ。彼がいないのは寂しいけどね」とコメント（PHOTO by @cfcunofficial (Chelsea Debs) London）

リヴァプール戦でロングシュートを打ったとき、ラニエリ監督に「お前はあそこで打つな。昨シーズンはパスを出しており、余計なことはしなかった」といわれたとのこと。得点力よりも献身的なプレイが評価されているのはわかりつつ、これだけ素晴らしいストライカーが揃ったら、決めないと落とされるというジレンマもあるでしょう。めざすは、チームプレーとゴールの両立。今までどおりピッチを縦横無尽に走り続け、目に見える結果がついてくれば、出番がまったくなくなることはないはずです。

吉田麻也は、レギュラー2人の厚い壁を破れるか？

岡崎慎司が開幕のハル・シティ戦のキックオフをべンチで過ごしたのに対して、吉田麻也はワトフォード戦にフル出場。しかし2戦め以降は、ユーロ2016でポルトガルを優勝に導いたベテランのフォンテが復帰し、CBの3番手という定位置に逆戻りしました。

大黒柱のオランダ代表DFフィルジル・ファン・ダイクは、フィジカルの強さ、高さ、プレイの確実さで吉田よりも上。欧州で強豪と呼ばれる国の代表選手2人に勝つか、サイドバックをまかされるか、どちらかで新監督のクロード・ピュエルにアピールできなければ、10試合に出た昨季よりも、出場機会が減ってしまいます。

最近は、地元ファンから「不安定なプレイが多い」といわれがちな吉田麻也。いいプレイを積み重ねれば、目の肥えた彼らは見直してくれるはず（PHOTO by Baldassi y Pezzotta）

岡崎、吉田、浅野それぞれ、試練とチャレンジの時期ですが、長いシーズンのなかで、チャンスは必ずやってきます。ヨーロッパリーグに出場する吉田麻也のサウサンプトンは、日程がタイトになれば、日本代表のCBをスタメンに据えるでしょう。クラブ創設以来初めてチャンピオンズリーグを戦うレスターが、自身初の欧州大会出場となる岡崎慎司の運動量を頼りにするシーンもあるはずです。日本人選手たちの活躍、特に岡崎のCL初ゴールに期待しています。

長年プレミアリーグを見ている方や、岡崎慎司選手の熱心なファンでも、「レスター・シティってどこにあるの？」と聞かれると、返答に困る方が多いのではないでしょうか。

ロンドンの北、イギリス第2の都市バーミンガムのすぐ東に位置するレスターシャ州のこの街は、人口30万人弱とイーストミッドランズ最大の都市。日本で同規模の街といえば、盛岡、福島、津など地方の県庁所在地となります。

2000年以上にも及ぶ歴史がある古都の中心部には、考古学に実績があるレスター大学や古代ローマ遺跡を窺えるジュリー・ウォール考古博物館などがあり、岡崎慎司選手が所属するレスター・シティの本拠地キングパワー・スタジアムは、市の中心から1.5キロほど南。駅から歩いて30分かからないぐらいで訪れることができます。

以前はウォーカースタジアムと呼ばれていた本拠地は、2009年にタイの旅行関連企業、キングパワーインターナショナルグループがクラブを買収した後、2011年にネーミングライツにより現在の名前となりました。先頃のラグビーワールドカップの会場にもなった32000人収容のスタジアムは、客席とピッチが近いプレミアリーグらしいスタジアムです。

2004年にチャンピオンシップ（2部相当）に降格してしまったレスターは、2014-15シーズンに10年がかりでプレミアリーグに返り咲いたばかり。

最初のシーズンは、クリスマスを過ぎても最下位と苦しい戦いを強いられていたものの、残り10試合で突如エンジンがかかり、7勝1分2敗という素晴らしい追い込みで14位にジャンプアップしました。

プレミアリーグ残留を果たしたチームの立役者のひとりが、現在大ブレイク中のエース、ジェイミー・ヴァーディです。

攻撃が魅力のチームは、プレミアリーグ3位と大健闘！

この夏、岡崎慎司選手が加入したレスターは、前シーズン最後の好調をそのまま持ち込んだようなロケットスタート。11月17日現在、7勝4分1敗とリーグ最少の負け数で走っており、マンチェスター・ユナイテッドやトッテナム、リヴァプール、チェルシーをしのぐ3位につけています。

強さの理由は攻撃力。トップのマンチェスター・シティと1点しか違わない総ゴール数25に対して、失点が20もあるレスターは、0-2とされた3試合を1勝2分とすべて追いついており、最後まで運動量が落ちない粘り強さがチームの強みです。

最前線で走り回る快速ヴァーディが12試合で12ゴールと、ただいまリーグ得点王。右サイドからドリブルで仕掛けるアルジェリア人リヤド・マフレズが7ゴールを挙げており、前にいる2人でゴールの大半を決めているチームなのです。

昨シーズン、初めてプレミアリーグでプレイした遅咲きの28歳・ヴァーディは、イングランド代表に選ばれるまでに急成長
（PHOTO by /Pioeb）

このほかの注目選手は、父親がマンチェスター・ユナイテッドの名キーパーで、自らもゴールを守るカスパー・シュマイケル、スイス代表でキャプテンを務めたMFインレル、今季からチームに加入し、前線の選手に素晴らしいパスを配球しているMFカンテです。

もうひとり、中盤にドリンクウォーターという珍しい名前の選手がおり、試合が止まった時間に彼がピッチの脇で水を飲むと、翌日の新聞に「ドリンクウォーターが水を飲んだ」と写真付きで紹介されたりします。

守備は心もとないものの、攻撃陣にいい選手が多く、攻めて勝つのがレスターのスタイル。64歳のベテラン指揮官、クラウディオ・ラニエリ監督率いるチームは、観ていて楽しいサッカーで地元ファンを湧かせています。

未だ1ゴール！岡崎がゴールを決められない理由

さて、岡崎慎司選手です。開幕2戦めのウェストハム戦で、自ら放ったシュートをGKに止められた後、浮いたボールをヘッドで押し込む泥臭いゴールで幸先いいスタートを切った岡崎は、その後ゴールが決められず、最近は途中出場・途中交代が増えています。

ゴールを決められないのは、チームメイトが「岡崎のトリセツ」を理解していないからでしょう。

彼の魅力は、DFの裏側に飛び出したり、狭いスペースに入ってシュートするプレイですが、レスターでは岡崎よりも前にヴァーディがいるので裏には出られず、シュートが打てそうなスペースに走ってもパスがもらえず、頭を抱えるシーンが目立ちます。

ヴァーディとマフレズといった、パスを出すよりもドリブルで持ち込んで自分で打つ選手が好調なのも、岡崎がシュートを打てない理由のひとつでしょう。

周囲からパスが出てくるようになれば、プレミアリーグでも岡崎らしい体を張ったゴールが見られるはず（PHOTO by TwoWings）

ゴールという結果がなかなか出せない岡崎ですが、

「彼が前線で走り回って守備をするので、後ろの選手の負担が減っている」

「うまくボールをつないでチャンスを作っている」

シーズンは長いので、好調な選手たちが研究されてシュートを打てなくなったとき、岡崎が頼られる場面は増えてくるでしょう。

プレミアリーグで上位に食い込んでいるチームで、リーグの全試合に出場している日本代表選手がいるのは素晴らしいことです。CSにて、岡崎慎司選手の全試合を中継しているので、興味がある方はチェックしてみてください。相手が強豪クラブでも、ひるむことなく攻撃を仕掛けるレスターの魅力的な戦いぶりに、引き続き注目してまいります。

昨年の日本代表は、6月に行われたブラジルW杯で惨敗し、年末にはハビエル・アギーレ監督がスペインで監督を務めていた時に八百長に関与したとしてスペイン検察局に告発されるなどネガティブなトピックに多かった。

新年早々に迎えるこの大舞台で大会2連覇を達成し、「アジアの絶対王者」という地位を確立することができれば、日本代表の選手たちはブラジルW杯で失った自尊心を取り戻し、アギーレ監督は八百長問題で失った監督としての信用を取り戻し、そしてファンやメディアは失いつつある日本代表への希望を取り戻すことができるだろう。日本サッカー界の2015年の幕開けとして、これほど相応しいものはない。

日本、連覇なるか。アギーレ監督の方針は？

アジアカップ2015最大の見どころは「日本代表が連覇を達成するかどうか」。アジアカップは大陸王者を決めるFIFA公式の大会であり、チーム強化や若手育成の場ではない。ましてや、日本は前回大会も含めて最多4回の優勝回数を誇る優勝候補の最右翼。

グループDに入った日本代表は1月12日にパレスチナ、16日にイラク、20日にヨルダンと対戦する。

アギーレ監督は、昨年8月の就任当初からサイドからのクロスを多用する縦に速い攻撃スタイルを推し進めてきたが、その戦い方が封じられる試合もあるだろう。相手の日本対策を攻略する術を選手たちに授け、日本代表をアジア王者の頂きへといざなうことができるだろうか。アギーレ監督が各試合で「勝つための最善策」をチームに提示できるかどうかにも注目したい。

タフなサッカーを得意とするパレスチナ

初戦の相手であるパレスチナはFIFAランク113位。昨年行われたAFCチャレンジカップで優勝し、同国サッカー史上初となるアジアカップ本大会への切符を勝ち取った。

中東国特有のフィジカル重視のタフなサッカーを得意とするパレスチナ。前線に構えるFWアシュラフ・ヌーマンは、代表通算48試合14得点という実績を誇り、AFCチャレンジカップでは得点王にも輝いた。185cmという長身に加えてスピードも備えており、日本代表の守備陣が苦手とするタイプのアタッカーと言える。

前々回王者イラク

2戦目の相手、前々回大会の王者でもあるイラク。FIFAランクは114位と日本よりも遥かに下だが、U-23カテゴリーの代表が昨年1月のU-22アジア選手権で優勝し、9月のアジア大会でも3位に入った。そして、そのどちらでもU-21日本代表を大会敗退に追い込んでいる。

そして今大会は、そんなアジアで着実に結果を残している23歳以下の選手たちを中心にメンバーを組んできた。注目選手は2013年にAFC最優秀若手選手を受賞し、スペイン移籍の噂もある攻撃的サイドバック、アリ・アダナン。監督交代からまだ日が浅くチームの仕上がりは不十分だが、フル代表の舞台でも日本代表を餌食に、大会の台風の目となることを目論んでいるだろう。

カウンターからの一発があるヨルダン

グループDで日本代表の最大のライバルになりそうなのが、3戦目であいまみえるヨルダン。ブラジルW杯予選で日本代表から勝利を奪ったのはまだ記憶に新しい。また、最終的にはプレーオフでウルグアイに屈したとはいえ、W杯出場が手の届くところにまで見えたブラジルW杯予選の経験はヨルダンサッカー界に大きな自信と希望を与えたはずだ。

前述の日本代表戦で決勝ゴールを決めたエース、アハメド・ハリルは未だに健在。粘り強い守備と鋭いカウンターを武器にグループ1位突破も視野に入れているはずだ。

これらの国々ははっきり言って日本代表から見ればどこも格下。しかし、どの国も日本代表を研究し尽くし、しっかりと対策を準備にして試合に臨んでくるだろう。

日本代表の注目は岡崎慎司と酒井高徳

日本代表の注目選手には、まずFW岡崎慎司の名前を挙げたい。本田圭佑や香川真司といったスターの陰に隠れがちだが、彼が現在の日本代表において最大限の得点源であることは、国際Aマッチ85試合出場40得点という数字が物語っている。

ドイツに渡ってからは、ポストプレーの技術も格段に向上して、点を取るだけでなく、攻撃の起点になれる選手へと成長。彼の動き出しやポストプレーを活かすことができれば、日本代表はリズムを持った攻撃を仕掛けることができるだろう。

また、サイドバックの酒井高徳にも注目。長らく内田篤人や長友佑都のバックアッパーに甘んじていたが、内田篤人の負傷離脱により、今大会は右サイドバックのレギュラーとして起用されることが濃厚。初めてレギュラーとして迎える大舞台で、持ち前の攻撃力を発揮し、不動の右サイドバックの地位を確保することはできるだろうか。

決勝Tでは地元オーストラリア、韓国、イランがライバルか

連覇を狙う日本代表のライバルになりそうなのは、オーストラリア、韓国、イランという昨年のブラジルW杯にも出場した3カ国。

自国開催の大会で悲願の初優勝を狙うオーストラリアは、日本代表と並んで優勝候補の筆頭と言える存在。かつてのキューウェルやヴィドゥカのような世界トップレベルの選手はいないものの、2013年10月から指揮を執っているポステコグルー監督は、多くの若手を抜擢するとともに、「サッカールー(オーストラリア代表の愛称)」のプレースタイルをこれまでのロングボール主体のサッカーから近代的なパスサッカーへと変換。ブラジルW杯では未勝利に終わったものの、オランダ、チリ、スペインという世界の列強相手に好試合を演じた。

チーム最大のスターはアメリカでプレーしているFWティム・ケイヒル。昨年11月の日本代表戦でのゴールも記憶に新しい35歳のベテランだが、持ち前の身体能力と決定力は未だ錆び付いていない。

新監督で挑む韓国

そのオーストラリアと同じグループAに入った韓国は、同じくブラジルW杯未勝利に終わったが、こちらは全試合で低調なプレーに終わったに対して批判が集まり、大会後
ホン・ミョンボ前監督が辞任を表明。後任としてドイツ代表のユースカテゴリーを率いた経験のあるウリ・シュティーリケ監督を招聘した。

シュティーリケ監督就任後に戦った7試合の成績は、3勝2敗2分といまいちパっとしないが、プレミアリーグのスウォンジーで活躍するMFキ・ソンヨンやブンデスリーガのレバークーゼンに所属するFWソン・フンミンなど選手個々のタレント性は大会トップクラス。彼らの能力を活かすことができれば、自国開催だった1960年大会以来、実に55年振り3回目のアジア王者の座も見えてくるだろう。

「ペルシャのメッシ」を有するイラン

グループCのイランは、日本も含めた上記3カ国同様、ブラジルW杯で勝ち星を挙げられなかったが、大会ファイナリストになったアルゼンチンを追い詰めるなど、プレー内容には高い評価を得られ、カルロス・ケイロス監督との契約を延長した。

このチームで注目すべきは、34歳のベテランMFのジャバド・ネクナム。2006年6年間所属したスペイン1部リーグのオサスナで公式戦174試合に出場し26得点という「隠れアジアNo.1」プレーヤーと呼ぶべき実績を誇る選手だ。今季から2部リーグに降格したオサスナに3年振りに復帰したが、シーズン前半戦だけで公式戦11試合に出場して4ゴールを記録。未だ健在であることを示している。

ルビン・カザン所属の20歳のFWサルダル・アズムンにも要注目。「ペルシャのメッシ」という異名を持つイランが生んだ天才肌のアタッカーだ。

アジアカップ公式アプリ『レジェンドスタジアム』

そんなアジアカップ観戦をさらに楽しいものしてくれるのが、AFCアジアカップ動画配信サイト&アプリ『レジェンドスタジアム』だ。

各試合の速報を行うのはもちろん、チーム・選手情報からは出場各国の紹介や選手たちの情報をしっかりと網羅。

また、試合後には動画のハイライトも配信。試合の放送スケジュールはもちろんハイライトや関連番組の放送スケジュールも備え、アラーム機能を使えば、見たい試合や番組の放送を教えてくれる。

W杯や欧州選手権と比べると、日本代表以外には事前に得られる情報が少ないアジアカップだが、この『レジェンドスタジアム』は試合観戦の大きな助けになってくれるだろう。

アプリはお手持ちのスマートフォンの機種に合わせてAppStoreやGoogle Playからダウンロード可能。スマートフォン片手に、約1カ月のアジアカップを存分に楽しんでみてはいかがだろうか。

INFORMATION

AFCアジアカップ2015公式動画配信サイト&アプリ『LEGENDS STADIUM』
http://www.legendsstadium.com

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