これまで日本代表は世界の強豪国とはなかなか試合を組んでもらえませんでした。仮に対戦できても相手は1軍半～2軍という不遇の時代もありました。

しかし全スポーツ史上最大の番狂わせと言われた2015年Ｗ杯での南アフリカ戦の劇的大勝利、さらに、2019年Ｗ杯で初の決勝トーナメント進出と日本代表は結果を出し続けました。
つまり、今回の3連戦は世界が日本代表の実力を認めた証なのです。

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来年のラグビーＷ杯フランス大会で、日本代表は予選プールにおいてイングランド代表、アルゼンチン代表、サモア代表、チリ代表と戦うことが決まっています。2大会連続の予選突破を目指すには3勝以上が必須条件。世界ランクが下のサモア代表、チリ代表に取りこぼすことなく、イングランド代表、アルゼンチン代表のいずれか、または両方に勝つことが求められています。

その意味でも、今月末からの３戦は重要な試金石です。もちろん３連勝を期待しますが、どこかに１勝できればＷ杯予選突破が現実味を帯び、２勝できれば史上初のＷ杯ベスト４も夢ではなくなります。

2023年に向けた新生ジャパンには、誰もが知るスター選手に代わって、新たなメンバーが選出されています。そこで今回は、有名選手からポジションを奪った秘密兵器の3選手をご紹介いたします。

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小さな巨人・田中史朗選手のポジションには、さらに小さい165cmの齋藤直人選手

■田中史朗選手
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■斎藤直人選手
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2008年の代表選出から2019W杯まで、実に11年の長きにわたって日本代表の背番号9を背負って来た小さな巨人・田中史朗選手。身長166cmながら2mを超える巨漢に立ち向かう勇気と、バラエティ番組で明かされた泣き虫キャラのギャップに萌え萌えになる女性ファンも多かったでしょう。

そんな田中選手の定位置を奪ったのが、彼より身長がさらに1cm小柄な齋藤直人選手です。

日本で開催されたＷ杯はいちファンとして楽しんでいましたが、次は絶対に背番号９番で出場したい。

そんな強い意思をもって日々練習に取り組んでいる齋藤選手。彼の強みは、なんといってもハイテンポなパス捌きです。齋藤選手が出ると明らかにゲームのテンポが上がるのです。あまりの展開の早さに相手チームがまったく追いつかない…そんなゲームになればジャパンは勝利に近づくはず。

田中選手からポジションを奪った今、正スクラムハーフの座を争う最大のライバルが流選手。実は２人はリーグワン（国内リーグ）でも同じチームに所属していています。後から入った齋藤選手は別のチームへ行く選択肢もあったはず。なぜ彼はサンゴリアスというチームを選んだのか。その質問にはこんな風に答えています。

追い越さなきゃいけない相手なので、だったら同じチームに入って勝負しようと思った。

サンゴリアスの新しいキャプテン2人！
おめでとう

写真はちょっと前にキャプテン就任祝いで焼肉連れて行った時の pic.twitter.com/J6jgyWlsJ2

— 流 大 Yutaka Nagare (@ngrytk9) September 28, 2022

田中選手の次に立ちはだかるラスボス・流選手を落せるか！新たな背番号９はどっちだ！？
ちなみに前哨戦となったオーストラリアＡ代表戦では、2戦連続で齋藤がスターターとして出場しました。期待が持てます。

W杯4度出場の超人トンプソン選手41歳の魂を引き継いだのは、世界基準201ｃｍの長身ワーナー・ディアンズ選手20歳

■トンプソン ルーク選手
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■ワーナー・ディアンズ選手
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W杯4大会連続出場のレジェンドにして、バリバリの大阪弁を話すトンプソン　ルーク選手、通称トモさん。前回Ｗ杯を最後に代表引退した彼の穴は大きい…と思われていた所、突如ハレー彗星のごとく現れたのが、年齢はトモさんの半分、身長は6cm大きい201cmのワーナー選手でした。

多くの日本人がワーナー選手を初めて知ったのは、毎年冬に行われる全国高校ラグビー大会。入場行進の際、一人飛びぬけてデカい少年がいたのです。千葉県代表・流経大柏高校のナンバーエイトでした。

ニュージーランド生まれの彼の将来の夢は、当然オールブラックスでした。しかし彼の父親が千葉県内にある社会人チームでコーチをしていたため、彼は中学時代から日本に在住。高校も県内の強豪校に進学したことで、多くのラグビーファンの目に留まったのでした。

ワールドクラスのサイズから、卒業時には多くの有力大学の誘いを受けました。しかし彼はそれらを全て断ります。大学の担当者の多くはニュージーランドへ帰って代表を目指すんだなと思ったそうです。ところが発表された進路は「東芝ブレイブルーパス東京」。その理由について彼はこう答えています。

リーチさんへの憧れです。リーチさんのように、僕も自分を育ててくれた日本のラグビーに恩返しがしたい。だからリーチさんと同じチームに入りたい。

同じくニュージーランド人で札幌の高校に留学してジャパン戦士となったリーチ選手に自分を重ねたのでしょう。日本代表主将（当時）の存在により、彼の目標が変わったのです。

将来は日本代表になって、世界一のロックになりたい。

念願叶って社会人１年目にして早くもジャパンに選ばれたワーナー選手。もはやジャパンには欠かせない戦力になりつつあります。非常にシャイな性格だそうですが、心優しきヒーローが味方を救うタックルを決め、ラインアウトをスチールすれば、3連戦初戦となる母国との対戦でジャパンの初勝利も見えて来るでしょう。

医者を目指して引退した最速王・福岡選手に代わるのは、敵を吹っ飛ばすパワーランナー　シオサイア・フィフィタ選手

■福岡堅樹選手
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■シオサイア・フィフィタ選手
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「あいつの引退を止めろ」日本代表ジェイミー・ジョセフ監督にそう言わしめたのが、医師になるべく引退した福岡堅樹選手。2019年Ｗ杯での華麗なトライを覚えている人も多いのではないでしょうか。

筆者の独断ですが、恐らく10m走ならウサイン・ボルトよりも速いのではと感じられる福岡選手のスピードに対抗できる選手はそう簡単には見つかりません。しかし、まったく違うタイプのウイングとして頭角を現しているのが、花園近鉄ライナーズ所属のモンスター、シオサイア・フィフィタ選手。

弾丸のようなスピードで敵を置き去りにする福岡選手に対し、フィフィタ選手は、バチーン！ドカーン！吹っ飛ばす！2人3人引きずっても突進していくのです。鋼のような肉体とパワーは完全にワールドクラス。ディフェンス面でもその強さは存分に生かされ、身体の大きな相手を一発で止めまくります。

日本代表の１１番は誰にも渡したくない！

実際、前哨戦であるオーストラリアＡ代表とのゲームでは２戦連続でのスターターとしてトライも取り、気を吐いています。

高校時代は日本航空石川をチーム史上最高のベスト１６へ導き、天理大学ではチーム史上初の大学選手権優勝のキーマンとなりました。所属する花園近鉄ライナーズでは、リーグワン2部から1年で1部昇格を決定。彼の行くチームは常にベストの成績を残しています。フィフィタが走れば、次のＷ杯も日本代表初のベスト４が見えた来る！？

真面目に練習に取り組んで、福岡選手に負けぬようトライ量産のシーンを見せてくれ！

ＴＶ＆ネット観戦＆チケットガイド

今回の３連戦は日テレ、NHKの地上波や、BS・CS・ネットでも生放送あり！
初戦のニュージーランド戦は東京・国立競技場でキックオフ。チケットはぼぼ完売（10/10時点で車椅子席のみ残あり）情報は下記ご参照下さい。

欧州開催のイングランド、フランス戦も生中継あり！テレビの前で熱い声援をお願いします！

■TV放送予定