近年の物価高と円安のダブルパンチで日本からのアメリカ観光が困難になっているなか、ロサンゼルスだけは日本人訪問客が増え続け、そのほとんどがドジャー・スタジアムに旅行中一度は立ち寄るそうです。（*1.ロサンゼルス観光局CEOアダム・バーク氏の発言）

そのなかには熱心な野球ファンもそうでない人も混じっているでしょう。生の大谷翔平選手が見られたらそれで満足という方にはまったく無価値な情報ですが、もし野球というスポーツそのもの、あるいは野球を観戦するという行為にいささかでも興味がある人には、マイナーリーグ観戦も旅行日程のどこかに組み込むことをおすすめしたいと思います。

マイナーリーグというと地方都市のうらびれた球場で行われる「場末」のようなイメージを持つ人も少なくないでしょう。たしかにそうした一面はあるかもしれません。しかしそれだけではありません。

とくに近年はマイナーリーグの環境が大きく変わってきています。新設や改修された球場は見違えるように清潔で快適になり、コアな野球ファンに加えて家族連れや地域住民が集う総合的な娯楽施設として見直されつつあります。言うまでもありませんが、マイナーリーグのチケット価格はメジャーリーグのそれより大幅に安く、当日でも入手しやすいのが特徴です。　

マイナーリーグの球場はサイズが小さいため、観客席から選手との距離が近いことも魅力です。親密的な雰囲気といってよいかと思います。それでいて、そこで行われている野球のレベルはとんでもなく高く、将来のスター候補たちのプレイを間近で見ることができます。

MLB傘下には全米を中心に約120のマイナーリーグ球団があります。それらすべてを紹介することはむろん不可能ですが、今回は日本から近い西海岸を中心に、都市部からアクセスしやすく観戦環境にも優れたマイナーリーグ球場をいくつか紹介します。

ONT Field（カリフォルニア州オンタリオ）…2026年開業の最新ボールパーク

レフトポール際からの眺め。

ドジャー・スタジアムから東へ向けて約70km。今年カリフォルニア州オンタリオで開業したばかりのONT Fieldは、私がこれまで見てきたなかでは、メジャーリーグや日本プロ野球を含めても、ピカイチにきれいな球場です。

ロサンゼルス・ドジャース傘下のSingle-A（シングルA）チームであるOntario Tower Buzzers（オンタリオ・タワー・バザーズ）が本拠地に使用しています。チーム名の由来はオンタリオ国際空港の近く（約8km）にあること。“Buzz the Tower”（管制塔すれすれを飛ぶ）という映画『トップガン』の有名なセリフがモチーフになっています。ロゴや球場デザインも航空をテーマに統一されています。

外野スタンドの飲食スペース。

子ども向けの遊び場や芝生席など、家族連れで野球を楽しむことを念頭に設計されているように私には思えました。

Las Vegas Ballpark（ネバダ州ラスベガス）…カジノとショーの街に生まれたリゾート型ボールパーク

ネット裏からの眺め。

この球場も「マイナーリーグ」という言葉の響きから連想される風景とは遠くかけ離れているかもしれません。ラスベガスの中心部「ザ・ストリップ」から車で20分ほどの場所にあるLas Vegas Ballparkは、アスレチックス傘下AAA（トリプルA）チーム、Las Vegas Aviators（ラスベガス・アビエイターズ）の本拠地です。2019年に開業した、こちらも比較的新しい球場です。

さらに言えば、チーム名もバザーズと同様、「映画」と「航空」に関連があります。“Aviators”（飛行家たち）とは、映画『アビエイター』でレオナルド・ディカプリオが演じた実業家・飛行家ハワード・ヒューズ氏に由来するのです。

球場があるサマーリン地区は、ヒューズ氏が所有していた広大な土地を開発して誕生した街で、現在もHoward Hughes Corporationが開発を手掛けています。新球場の開業に合わせてチーム名も「Las Vegas 51s」から改称され、ラスベガスの歴史を象徴する人物への敬意が込められました。

サマーリン地区はザ・ストリップに近いだけではなく、周囲にはショッピングモールやレストランが立ち並ぶ高級住宅街です。試合前後に食事や買い物を楽しめますし、球場そのものもまるでリゾート施設のような豪華な雰囲気に溢れています。

その象徴は外野席の先に設けられたプールです。観客は水着姿でプールに入りながら、あるいはデッキチェアーでカクテルを味合いながら、野球の試合を観戦できます。いかにも砂漠のリゾート都市ラスベガスらしい発想ですね。

外野席にあるプールエリア。

もちろん見どころは設備だけではありません。AAAはメジャーリーグの一歩手前に位置する最高レベルのマイナーリーグです。故障入りリストから復帰を目指すメジャーリーガーが調整出場することもあり、時には現役メジャー選手を間近で見られることもあります。

Sutter Health Park（カリフォルニア州ウェストサクラメント）…MLBの試合も開催される話題のマイナーリーグ球場

ライト側外野スタンドに向こうにダウンタウンの高層ビル群を望む。

カリフォルニア州の州都サクラメント中心部から川を渡った対岸に位置するSutter Health Parkは、サンフランシスコ・ジャイアンツ傘下AAAチーム、Sacramento River Cats（サクラメント・リバーキャッツ）の本拠地です。それと同時に、2025年からラスベガスへの移転準備を進めるアスレチックスが、2028年完成予定の新本拠地に移るまでの間、この球場を暫定本拠地として使用しています。つまり現在はメジャーリーグとマイナーリーグの両方が見られる球場です。

立地条件は最高です。サクラメントのダウンタウンから歩いて行けます。スタンドから高層ビル群を眺められる球場は他にもありますが、ニューヨークやロサンゼルスの巨大スタジアムとは異なる、中小都市ならではの落ち着いた空気が魅力です。

サクラメントは夏場には大変暑くなる土地ですが、外野席の広い芝生に植えられた何本もの大きな樹が日陰を作ってくれます。
球場内には飲食店やギフトショップも揃っている。

アスレチックスがラスベガスに移転するのは2028年シーズンからになる予定です。それまでにメジャーリーグの試合を近い距離で観戦するのもいいですし、あるいはマイナーリーグ本来の落ち着いた雰囲気を楽しむのもいいでしょう。上手く調整すれば、両方を同じ旅行日程に組み込むことだってできるのです。

*1.Over 80 Percent of Japanese Tourists See Dodgers Game When in Los Angeles. https://dodgersnation.com/over-80-percent-of-japanese-tourists-see-dodgers-game-when-in-los-angeles/2025/05/18/

前回記事>>マイナー・リーグに新たな挑戦者誕生！

再編されたマイナーリーグ

昨年マイナーリーグの審判員としてデビューした和田さん。和田さんが審判を務めたのはルーキーリーグのフロリダ・コンプレックスリーグです。これまでガルフ・コーストリーグと称していました。フロリダ・コンプレックスリーグに15球団があり、東地区、北地区、南地区の計3地区に分かれて6月半ばから9月中旬にかけて試合を行っています。なお、ルーキーリーグにはもう一つ、アリゾナ・コンプレックスリーグがあります。

2020年は新型コロナウイルス感染拡大によりマイナーリーグは全て中止になり、2021年シーズンからマイナーリーグは現在の形に再編されました。

メジャーリーグに最も近いトリプルAから次いでダブルA、その下がハイA、ローA、そして最後がルーキーリーグという序列になっています。これまで「メジャーの傘下に7軍まである」といった表現がなされることもありましたが、再編されて現行は「6軍まで」といったところです。

基本的に選手はもちろん審判員もルーキーリーグがスタートラインになるのです。

過酷な環境で奮闘

フロリダ・コンプレックスリーグはその名の通りアメリカ合衆国東南部、大西洋とメキシコ湾の間に突き出たフロリダ州で6月中旬から9月半ばにかけて行われているリーグです。

このうち、北地区と南地区はメキシコ湾に面したフロリダ半島の西岸側に北地区が4球団、南地区が6球団、東地区は大西洋に面した東岸に5球団あります。南地区が60試合、北地区と東地区がそれぞれ56試合を行っています。ちなみに、スペイン語を母語とする中南米の選手もそれなりの人数が在籍していたと和田さんはいいます。

日本では梅雨から夏にかけての季節になりますが、アメリカ南部の気候はどうだったのでしょうか。和田さんによると、フロリダは日本並みの暑さであるものの湿度は日本以上に高く日差しもかなり強かったといいます。カラッとした暑さではなく蒸し暑く立っているだけでも汗が流れ出るような夏。しかも試合の多くはデーゲームで行われます。とにかく汗をかき体力も消耗するだけに、普段からトレーニングや意識した食事も必要になってきます。

また、フロリダでルーキーリーグが開催される時季は雨が多い季節でもあります。しかも日本で近年増加しているゲリラ豪雨のように短時間にそれなりの雨量が降ることもあり、試合が中断することもあります。試合が中止になれば、次の同一カードの際にダブルヘッダーで行い、試合が途中でサスペンデッドゲームになれば同様に同一カードの際に先立って行われることになります。

サスペンデッドゲームは日本では近年目にしませんが、試合が止まっている（一時停止）際の記録を審判員もチェックするといいます。ただ、今年は試合に影響があるようなハリケーンはありませんでした。

移動も多いマイナーリーグ

フロリダ・コンプレックスリーグには16人の審判員が所属し、2人1組で試合を担当します。もちろん2人で試合を担当しますので、2試合に一度は球審をこなすことになります。和田さんはタンパ、ジュピター、ポートシャーロットなどの都市を周り、試合を担当していました。

タンパはフロリダ半島の西岸、ポートシャーロットはタンパから直線距離で100km余り南に位置する町(オタワと同じく西岸)。ジュピターはオタワから同じく直線距離で300km弱のフロリダ半島東岸の町でポートシャーロットから直線距離で200km余りのところに位置しています。

球場は町の周辺にあることが多く、試合が終わってから4～5時間くらい自動車で走り移動します。球場といってもルーキーリーグで使用するのはグランドに少し観客席があるような場所で行われます。日本でもイースタンリーグの試合が行われる戸田球場やロッテ浦和球場の雰囲気が近いかもしれません。また、イベントなど興行的なものはなく、ルーキーリーグは選手や審判員を育てるといった点が重視されているようです。

気分転換も重要

選手のプレーひとつとっても日米で差があり、最後まできちんと見届けジャッジしなければならないと和田さんは話してくれました。ルーキーリーグの終わる9月中旬まで週に1日程度は休めたと和田さんはいいますが、暑さとの戦いもあり、ハードなシーズンだったと思われます。厳しさに耐えられずシーズン途中で辞めていった同僚こそいなかったといいますが。

それなりの移動距離もあり試合をこなしていきました。食事は外食もしくはスーパーで食材を購入しホテルで料理し食べることになるものの、「しっかりと食べないと体がもたない」と食生活の大切さを語ります。さらに和田さんは試合を日々こなしながらトレーニングもしていました。筆者が前回に和田さんに会ったのは2021年5月。この時よりも体格がより大きく見えたのは気のせいではなかったようです。

「ハードな毎日」を過ごす上で気分転換は欠かせません。どのように気分転換をしているのか筆者が尋ねたところ、パートナーと食事やショッピングに出かけたり、また海を見に行ったりしていたと教えてくれました。フロリダの美しい海を眺めると気分的にも癒されるに違いありません。

今シーズンに向けて

北半球がオフシーズンの季節、オーストラリアのリーグへ行く選手も多く、審判員にとっても同じです。しかし、オーストラリアのリーグは新型コロナウイルス感染拡大の影響もあり、今季開催されないことになりました。

また、今季はローAクラスに昇格できるのか否かまだ分かっていません（取材時点）が、しかし、今後に向けてトレーニングなどを積極的に行っていくという和田さん。具体的には「2021年以上にエネルギッシュで技術的、精神的に上を目指したいし、語学面でのコミュニケーション能力も向上させたい」と今年の抱負を語ってくれました。メジャーリーグを目指す一歩ずつ前進していく和田さんの今後に期待したいですね。

グランドを見る小石澤さん

■前回関連記事 >>「日本人2人目のマイナーリーグ審判員」

2年目の昨シーズンは昇格

マイナーリーグにデビューして2年目の2019年、小石澤さんはルーキーリーグよりワンランク上のアドバンストルーキー・ショートAのパイオニアリーグに昇格しました。
https://www.milb.com/pioneer

パイオニアリーグの創設は、1939年と歴史があるリーグです。球団数は紆余曲折を経て、現在は8球団、南北2地区に分かれてリーグ戦を行っています。

北地区の4球団がモンタナ州に、南地区の4球団がコロラド州、アイオア州、ユタ州に散らばっています。シーズンは6月半ばから9月初めまで。小石澤さんは「レベルは（ルーキーリーグと）そんなに大差がない」と言いますが、前年ルーキーリーグにいたであろう選手ということを考えれば、彼らを鍛え上げていく場でもあるということでしょう。

このパイオニアリーグに審判員は計8人在籍しており、2人ずつペアを組み2人制で試合を担当します。アリゾナリーグでは宿舎となるホテルから各球場へ車で向かうため、それほど長距離の移動はなかったものの、パイオニアリーグでは移動しながら各球場を回る必要があり、「ロングトラベル」と呼ばれる大掛かりな移動もあったそうです。

最も長い移動ではおよそ850マイル（約1360㎞）を車で14時間かけての大移動もあったそうです。日本に例えると、東京駅から新幹線で西に向かうと熊本駅で1300㎞弱になります。

ナイター終了後に車で目的地に向けて出発しパートナーと交代で運転しながら14時間走り、到着してからホテルで仮眠を取り、試合を担当するのかと考えるとスケールの大きさとタフな精神力が求められるのも当然かと感じます。

そもそも小石澤さんは2年目のシーズンを迎えるにあたって、スプリングトレーニングのあとにマイナーリーグのスーパーバイザーとの面談があり、厳しい査定をパスしての昇格でした。もちろん自動的に昇進できるシステムではないのです。

この時に、知識や技術的なことだけではなく、英語能力、コミュニケ―シン能力も評価されるのです。審判員はリーグを代表してグランド内外で選手や監督、球団関係者とのルールに関することも含めて意思疎通ができなければなりません。

信頼関係を構築していく上で外国人だからと特別扱いされるわけではありません。この点がクリアできた（評価された）からこその昇格だったといえます。

オフの過ごし方は

1年目、そして昨年の2年目のシーズンも日本語の通じないアメリカにて審判員としてハードな職務をこなしている小石澤さんは、タフな精神力と適応能力、且つそれなりに英語能力もあるからこそだと筆者には思えますが、小石澤さん自身はまだまだだと感じています。

そんな小石澤さんは英語能力とコミュニケーション能力を向上させるために1年目のオフにはしばらくアメリカに滞在し、友人を頼ってメキシコでも過ごしました。

英語に加えてスペイン語にも馴染めるようにということもあるようです。メキシコも含めて中南米はほぼスペイン語圏といっていいでしょう。

アメリカと密接な関係にあるばかりか野球熱も高い地域でもあります。アメリカに限らず日本にもスペイン語を母語とする選手がやってくることは珍しくありません。

ところで、小石澤さんが滞在したのは太平洋に面した西部のマサトラン。観光地としても知られる都市です。そこで、メキシカンリーグでもウインターリーグでもない地域のリーグ（地元では「地域の独立リーグ」と呼ばれていた）で審判員として過ごしました。

2年目のシーズン終了後もしばらくアメリカに滞在しており、今回インタビューした後もアメリカで生活し現地での生活に溶け込みたいという意気込みを小石澤さんは語ってくれました。

公私ともに自分の意見を英語で主張できなければならず1年目は自身に対してイライラすることはあったと言いますが、少しでもアメリカ社会に溶け込もうという意欲とメキシコでの異なった社会での経験がさらに3年目の今シーズンでは活かされるのではないかと思われます。

これから3年目に向けて

今回インタビューした2019年12月、小石澤さんは古巣の四国アイランドリーグplusの審判部が主催する講習会で2人制の審判の指導を行いました。

同リーグ審判部は毎年シーズンオフには2人制の審判講習を行っていますが、今回は小石澤さんがマイナーリーグで経験したことを受講生に伝える貴重な場になりました。

小石澤さんは、次のように話してくれました。

アメリカ（マイナーリーグ）でやっている2人制の審判について覚えて持ち帰ってもらいたい。そして、日米で少しではあるものの違いもありますが、最新の技術やフォーメーションを身に付けて役立ててもらいたい。

そしてさらに、このように話をしてくれました。

高校、大学、社会人などアマチュアも様々ありますが、プロになって人生を賭けてみたい、レベルを上げてみたいという方はぜひ四国アイランドリーグplusへ来てください。日本でプロを目指すという道もありますが、アメリカへ来てメジャーを目指すという道もあるので、あとに続く人のためにも『メジャーの審判員』へという道を開拓したい。

審判員を目指したい方にもメッセージも語ってくれました。2018年秋に初めて会った時よりも一回り大きくなって頼もしく思える存在になった小石澤さんの今シーズンに期待したいです。

ルーキーリーグとはどんなところか

今季、マイナーリーグの審判員となったのは、小石澤進さん、25歳。現在、マイナーリーグは、AAのイースタンリーグで審判員を務める松田貴士さんに次いで2人目です。

塁審を務める小石澤さん

小石澤さんが渡米したのは、今年1月2日。日本は正月真っただ中です。2つある審判学校の一つ、ハリー・ウェンデルステッド審判学校（もう一つは、マイナーリーグ・アカデミー審判学校）に入学するためです。この審判学校は、毎年1月初旬から5週間開校します。ここ卒業するだけでも至難の業。卒業できるのはたったの25人です。

そして、もう一つの審判学校の卒業生25人を合わせた50人の中から10人がマイナーリーグの審判員に採用されるのです。この段階で、選ばれしエリートと言ってもいい存在なのですが、メジャーリーグを目指すという意味ではここからキャリアをスタートさせることになるのです。

そんな小石澤さんは選手たちと同様に、スプリング・トレーニングに参加後、ルーキーリーグの一つ、アリゾナリーグからスタートすることになりました。アリゾナリーグは、アリゾナ州でスプリングキャンプを行うメジャーの球団によるリーグで1989年にスタートしました。

所属球団は、13球団ですが、その年のチーム編成により参加しない球団もあります。*¹レギュラーシーズンは、6月中旬から8月下旬までで、東地区と西地区に分かれていますが、*²ホームページによると、東地区、中地区、西地区の3地区制で18球団あります。カブスやインディアンズ、パドレスのように2つのチームを持っている点もルーキーリーグならではかもしれません。

さて、「メジャーリーグは飛行機で移動できるが、マイナーリーグはバスや自動車で長距離移動することも珍しくない。」という話を聞くこともあります。その点を小石澤さんに訊いたところ、審判員の宿舎となるホテルから自動車で移動するが、1時間くらいで球場に到着します。長時間かけて移動するといったこともなく「ラッキーでした」と小石澤さんは言います。

ただ、連戦も多く、過酷さはあります。降雨などにより試合が流れれば予備の日程が消える、もしくはダブルヘッダーなどが組まれるためです。今季、小石澤さんが担当した試合で、砂嵐が原因で試合が中断、サスペンデッドになったというケースもありました。

日本では、試合がサスペンデッドになるような事例は、近年プロ野球ではなくなりましたが、砂嵐はアリゾナが過酷な自然環境だと教えてくれます。

また、マイナーリーグはAAクラスまで審判員は2人制を採っています。ルーキーリーグももちろんです。小石澤さんが塁審を務めていたとある試合、球審が負傷し病院での治療が必要となったため退場、小石澤さんが急遽球防具を付けその試合の最後まで1人でジャッジをするといったこともありました。アクシデントに対応するため、たとえ塁審であっても毎試合、球審用の防具は用意します。

*¹『網島理友のアメリカン・ベースボールブック』 ベースボール・マガジン社　参照
*² https://www.baseball-reference.com/register/league.cgi?id=bd6133ce

四国アイランドリーグplusの先にあるもの

小石澤さんは、山梨県生まれの野球少年でした。小学生の頃にプレーを始め大学生まで続けました。卒業と同時に四国アイランドリーグplusの審判部へ入り、プロの審判員を目指し始めました。四国アイランドリーグplusで審判員としてのキャリアをスタートしてからNPBを目指し、毎年末に開催されているNPBアンパイア・スクール（今年で6回目となる）にもチャレンジしましたが、NPB採用は叶いませんでした。

しかし、これで諦めず、アメリカで一流を目指す道を選択しました。既に渡米しマイナー・リーグで審判員を務めている松田貴士さん（四国アイランドリーグplus出身）の活躍が大きな影響を与えたようです。

小石澤さんは、渡米するにあたって事前に英語を勉強しましたが、実際に渡米しシーズンを過ごしてみると英語でのコミュニケーションは大変だったと言います。しかし、試合のジャッジや両チーム監督とのコミュニケーションなどの能力は四国アイランドリーグplus時代に基礎ができていたからこそ、今季1年目のシーズンは乗り切ることができたのでしょう。

また、シーズン中は英語だけの生活となります。試合中はもちろん、日常生活でも同様です。渡米以前とは環境がガラリと変わりますが、小石澤さんは、あまりストレスを感じなかったと言います。同僚の審判員たちとの会話にも積極的に入るようにし、あまり内にこもらないように心がけたとも言います。こういった点からも小石澤さんの順応性は感じ取ることができます。

より上を目指して

8月終わり、ルーキーリーグを終えて、小石澤さんは帰国しました。9月に入り「古巣」の四国アイランドリーグplusで審判員を務めています。アメリカでのシーズンが終わったため、日本でのんびりと過ごしているかといえばそうでもないのです。

ルーキーリーグでは、マイナーリーグのスーパーバイザーから直接アドバイスを受ける機会がありました。その際に指摘された点を改善しようと小石澤さんは、常に前向きです。また、四国アイランドリーグplusに在籍する若い審判員にとっても小石澤さんは目標になることでしょう。

小石澤さんは、来季どこのリーグで審判員を務めるのか、現時点ではまだ決まっていません。今シーズンの評価が下されるのはこれからなのです。しかし、小石澤さんは、来シーズンが始まるまでに自身のスキルを上げることを考えています。

来シーズンを見据えて、シーズンオフはどのようなトレーニングを行うのかを現在、考えています。メジャーリーグの審判員を目指すという意気込みが伝わってきます。

プレイヤーとしてアメリカへ渡るという選択肢は、もはや珍しくありませんが、審判員としてアメリカへ渡るという方法も、これからは決して珍しくなくなっていくように思われます。実際に、四国アイランドリーグplusからアメリカの審判学校を経てマイナー・リーグを目指すという道筋ができつつあるからです。

日本では、NPBアンパイア・スクールがありNPBを目指す方法もありますが、年間3～4人程度が育成審判員として採用される現状を考えれば非常に狭き門です。同じ狭き門なら、メジャーリーグの審判員を目指すという選択肢もあった方がいいでしょう。

メジャーリーグを目指し「修行」する審判員にも注目です。