しかし！試合の中止が続いていたジャパン戦士が、ラグビーワールドカップ日本大会以来1年半ぶりに帰ってきます！！

6月26日、敵地で行われる600日ぶりの国際試合の相手は、泣く子も黙る「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」。これはイングランド・ウェールズ・スコットランド・アイルランド４か国の代表選手の中から選りすぐりのメンバーにより４年に１度編成されるドリームチーム。

なんとその相手に日本代表が選ばれたのです。ラグビーファンには到底信じられない奇跡。お笑いでいうなら、バカリズム・千原ジュニアら大喜利王の対戦相手として、新興勢力であるEXIT・宮下草薙らお笑い第七世代が急に指名されるようなもの。（ちょっと違うか…汗）。とにかく日本代表が強豪と認められた証なのです。

続く7月3日には、ラグビーワールドカップ日本大会で日本代表が番狂わせを起こした世界ランキング４位の強豪アイルランドとのテストマッチも行われます。

6月13日には、イギリス遠征に出かける日本代表メンバー36名が発表となりました。誰もが知るワールドカップ出場メンバーが選ばれた反面、落選してしまった有名選手も。誰が入って、誰が落ちたのか。その顔ぶれと、期待のニューフェイスを見て行きましょう！

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リーチ、稲垣、ジャッカル姫野、松島らW杯メンバー登場！

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キャプテンに指名されたのは、不動の闘将リーチマイケル選手（32）。今年、国内の所属チーム（東芝）が芳しい成績をあげられなかった悔しさを代表戦で爆発させることができるか、期待がかかります。他にも、笑わない男・稲垣啓太選手（31）、ジャパンの司令塔・田村優選手（32）、敵ボールを奪う「ジャッカル」という言葉を広めた姫野和樹選手（26）、ジャパンのトライ王・松島幸太朗選手（28）らも順当に選ばれました。

一方で長年ジャパンを支えた166ｃｍの小さな戦士・田中史朗選手（36）が無念のメンバー漏れ。圧倒的スピードで世界を置き去りにした日本のスピードスター福岡堅樹選手（28）は、医者を目指すとして現役引退。さらにドレッドヘアがトレードマークだったフォワードの顔・堀江翔太選手（35）と、ワールドカップでは全ゲーム背番号9番でスターターを務めた流大選手（28）の２人は、休養を理由に代表不在となりました。

新星の活躍に大注目！

ベテラン選手の代表不在は、若手にとっては2023年ラグビーワールドカップフランス大会へ向けた絶好のアピール機会。虎視眈々とその座を狙っています。さっそく、注目の選手を見て行きましょう。

■堀江選手の壁を乗り越える後輩・坂手淳史選手

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ワールドカップ3大会連続出場の堀江翔太選手の穴を埋めるのは、満を持して登場の坂手淳史選手。

2019年のワールドカップメンバーだったものの、彼の活躍を記憶するファンはそう多くはないのではないでしょうか。なぜなら全５試合中、彼がスターターで出たのはサモア戦1試合のみ。それ以外はすべて堀江選手の後塵を拝したのでした。

そんな坂手選手が今年ついにやりました。所属するパナソニック・ワイルドナイツのチームメイトでもある二人ですが、坂手選手は今年チームキャプテンに就任。怪我で欠場したゲーム以外は、すべてスターター出場を果たし、帝京大学の先輩でもある堀江をついにリザーブに追いやったのです。乗り越えなければならなかった「堀江翔太」という大きな壁を超え、さらにチームは６年ぶりにトップリーグ優勝。

Twitterには、チームメイトの稲垣選手らとともに優勝記念Tシャツを着た姿がアップされています。
>>https://twitter.com/rugby02a
大きな土産を手に日本代表でのスターターもほぼ当確と思われる坂手選手。大活躍に期待しましょう。

■ワールドカップでの5人の口惜しさをバネに！茂野海人選手

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同じくワールドカップ3大会連続出場を果たした小さな巨人・田中史朗選手の穴を埋めるのは、ついにスターターのポジションを獲得しそうな茂野海人選手。

2019年のワールドカップで代表入りするも、ゲーム出場機会が1度も与えられることなく熱狂のワールドカップを終えたのでした。そんな口惜し思いをした代表選手は5人いたのですが、今回メンバー入りしたのは、5人の中で茂野ただ1人。ついに茂野選手のリベンジが始まります！　他の4人の分まで爆発すること間違いなし！

今回スクラムハーフとして３名の選手が選ばれましたが、イギリス遠征前の壮行試合となったサンウルブズとのゲームでは、念願のスターターで登場。後半11分に控えの齋藤選手と交替するまでピッチで躍動しチームの勝利に貢献したのです。

直近の彼のInstagramでは、リーチキャプテンたちと茂野選手が映っています。是非フォローしてみて下さい。

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■納豆大好き！トンガ出身の新戦力 パワフルなランに注目！シオサイア・フィフィタ選手

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医師になるべく28歳で引退した福岡堅樹選手の穴を埋めるのが、近鉄ライナーズ所属のフィジカルモンスター、シオサイア・フィフィタ選手。

その魅力はなんといっても世界レベルのフィジカルを活かしたパワフルなラン。ブルドーザーのごとく敵をなぎ倒し突進していく姿は圧巻です。

鉄塊のごとき肉体を作ったのが日本食。日本航空石川高校からスカウトされた当時、彼は体重７３キロのトンガの少年でした。しかし高校３年間で体重は１０５キロに！その秘密が寮の朝食に出る納豆。ドハマりして今でも大好物だそう。

その後、進学した天理大学を大学選手権初優勝に導き、大卒後いきなり日本代表に招集となりました。スピードが魅力の福岡とはまったくタイプの違うウイングとして、トライの山を築いてくれること間違いなしです。

TV放送予定

彼らの活躍が地上波でも放送されます！テレビの前で日本代表を応援しましょう!!!

※1月12日時点で、第1節　トヨタ自動車ヴェルブリッツ vs サントリーサンゴリアス（1月16日（土）／豊田スタジアム）、リコーブラックラムズ vs キヤノンイーグルス（1月17日（日）／駒沢オリンピック公園陸上競技場）の2試合は中止が決定しました。最新情報の詳細はトップリーグ公式サイトをご確認ください。

気になるあの選手は、どこのチームなのか？ラグビーチームは全国に本拠地を構えていますので、「おらが街」にもひょっとしたら、あの有名選手がいるかも知れません。今回はいくつかチームと選手をピックアップして紹介します！

とはいえコロナ禍でスタジアムに行くのはちょっと…というファンの皆様、逆にラッキーです！初心者の方はテレビやネットで、解説付きのアップ映像で観るのもお勧め！わかりやすく楽しめます。記事の最後にネットでのカンタン視聴方法もご紹介いたしますので、ご参照下さい。

実は今年で最後となるラグビートップリーグ（来年からプロ化の新リーグへ移行）。
応援もキックオフ！

１.笑わない男の所属チームは埼玉・熊谷の家電メーカー

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今や1番有名なラグビー選手ともいえるのが、「笑わない男」稲垣啓太選手。写真の青いジャージの胸元にはチームロゴが。彼の所属はパナソニック ワイルドナイツ。日本一暑い街、埼玉県・熊谷ラグビー場がホームタウンです。是非、背番号1番に熱い声援を送って下さい。

ちなみに同チームには、ドレッドヘアのベテラン堀江翔太選手、医学部受験で今年を最後に引退する福岡堅樹選手、ヴァルアサエリ愛選手、坂手淳史選手、松田力也選手とジャパン戦士も多数在籍。

4年ぶりの王座奪回を期待しましょう！

２.日本代表キャプテンは…東京・府中の家電メーカー

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ジャパンのキャプテン、リーチマイケル選手の所属は、赤いジャージの東芝ブレイブルーパス。そのホームは、大泉洋さん主演のラグビードラマ「ノーサイドゲーム」でたびたび登場した、東京府中市にあるグラウンドです。今年の東芝は、開幕節で新国立競技場に登場。常勝チームだった2000年代から、10年ぶりの復冠をかけ、ＮＴＴコムを相手に火花を散らします。

リーチ選手の強烈なタックルに加え、ジャパン戦士・徳永祥尭選手にもご注目を！

３.ラストシーズンを見逃すな！キックの神様は静岡のバイク楽器メーカー

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今シーズン終了後の引退を表明しているのが、トップリーグ歴代最多得点王・五郎丸歩選手。彼の所属先は静岡・磐田を本拠地とするヤマハ発動機ジュビロです。

開幕節では名門・神戸製鋼とノエビア・スタジアム（神戸）で対戦します。フォームを変えて以降、例のポーズからのキックはなくなりましたが、精度はさらにアップしています。ぜひ、五郎丸選手の最後の雄姿を記憶に刻んで頂きたいものです。

日本代表のヘルウヴェ選手のパワフルな突進からも目が離せません。

４.男泣きが印象的なあの選手は東京・町田のカメラ屋さん

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「はじめてのおつかい」に挑戦する息子に思わず涙ぐむ姿をテレビで目撃した方も多いでしょう。身長166㎝のスクラムハーフ田中史朗選手の所属は、東京・町田に本拠地を置くキヤノンイーグルス。十数年にわたって、笑わない男・稲垣選手も所属するパナソニック ワイルドナイツに在籍しましたが、Ｗ杯後、新たな刺激を求めて移籍。ジャパンのスタンドオフ・田村優選手とチームメイトとなりました。

ラグビーは、スクラムハーフとスタンドオフの2人をハーフ団と呼びます。このハーフ団こそが、チームの頭脳です。ジャパンの頭脳が揃ったキヤノンは今年、どんな活躍を見せてくれるのか。千葉県柏で行われるＮＥＣグリーンロケッツとの開幕節は注目です。

５.ジャッカル姫野は、世界のトヨタで世界の名選手と共に

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敵のボールを奪い取るジャッカルと呼ばれるプレーを得意とするのが、日本代表フランカー姫野和樹選手。入団1年目からトヨタ自動車ヴェルブリッツのキャプテンを務めた彼は、スーパーラグビーのハイランダーズ（ニュージーランド）に期限付き移籍が決定しています。新型コロナウイルスの感染拡大で出国が遅れていることから、今シーズンのトップリーグへの出場の可能性が報じられています。世界レベルのプレーを今のうちに観ておきたいものです。

さらに！今年のトヨタに奇跡が起きました。世界のビッグスターが同時に2名も顔を揃えたのです。1人目は、ニュージーランド代表として128試合出場しているオールブラックスの元キャプテン、キアラン・リード選手。さらにもう1人がオーストラリア代表の現キャプテン、マイケル・フーパー選手です。

もう1度いいます。現キャプテンです。この2人が揃うのは、サッカーのメッシとネイマール、野球のトラウトとシャーザーが同じチームにいるようなもの。

今年ファンの目はトヨタに釘付けになること間違いなしです。

６.優勝候補の2チームには、あの選手たちが！！

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連覇を狙う神戸製鋼コベルコスティーラーズに所属するのが、「イヤボイ(Yeaboii)」という謎の言葉と、お茶目なキャラで人気者となった中島イシレリ選手。スクラム最前列で相手をぐいぐい押し込めば連続優勝も見えて来るでしょう。

神戸製鋼には、身長204㎝のオールブラックス、ブロディ・レタリック選手に加え、今年からスタンドオフのアーロン・クルーデン、世界一のフルバックと称されるベン・スミスの2人が新加入。筆者の記憶ではオールブラックスが3名も揃うチームは日本で初めてのはず。自然と優勝への期待が高まります。

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神戸製鋼を追うのが、東京府中市を本拠地とするサントリーサンゴリアス。スクラムハーフの流大選手、センターの中村亮土選手などジャパン戦士が腕を撫します。

そんなサントリーに今年、強力な助っ人が新加入。それが2016年17年と2年連続で世界最優秀選手に選ばれた世界最高峰のスーパースター、オールブラックスの現役スタンドオフ、ボーデン・バレット選手。先日の入団会見では、「お刺身、寿司、豚骨ラーメンがもう最高」と、日本食にもすっかり馴染んだ様子。黄色いジャージに身を包む姿を想像するだけで、早くもワクワクが止まりません。

コロナ禍でラグビー観るならネットもオススメ

会場で観るラグビーは言わずもがな最高の観戦体験ですが、ラグビーワールドカップ2019日本大会でファンになった方々には、テレビでの観戦もお勧めします。映像もアップで見られますし、解説もついているので、ルールの理解もしやすいはずです。

中でも筆者のお勧めはネット視聴。Ｊスポーツのラグビーパックなら2月末まで月々1800円、25歳以下は900円で、ほぼ全試合を楽しめます。1/31までの加入で1ヶ月分が実質無料になるキャンペーンも実施中。ぜひチェックしてみて下さい。

■Ｊスポーツラグビーパック
https://jod.jsports.co.jp/rugby

W杯開幕まで3ヶ月。この機会にラグビーを見てみようという初心者の方に向けて、日本代表候補選手をポジション別にご紹介して行く企画の第4弾は、148キャップ（国際マッチ出場数）の世界最多記録保持者で前述のリッチー・マコウ選手も務めたポジション、「フランカー」です。

第1弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「プロップ編」
第2弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「フッカー編」
第3弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「ロック編」

TOP写真 Photo by Jean Francois Fournier Photographe

最強のタックラー背番号6番、7番「フランカー」

1にタックル、2にタックル、3、4が無くて、5にタックル。チーム1番のタックラーが務めるポジション、それが背番号「6番」「7番」のフランカーです。リッチー・マコウの他、日本代表の主将リーチマイケルもフランカーです。

痛くても怖くても決して逃げず、身体ごと相手にぶち当たって倒しに行くフランカーは、チームで１番信頼される男が任されるポジションであり、名キャプテンを生むポジションでもあります。

筆者が高校１年生でラグビー部に入部したとき、当時のキャプテンは「足首にタックル行ったら象でも倒れる」と名言を吐きました。「倒れへんわ！」と心の中でツッコミを入れましたが、キャプテンがそのぐらいの気概でタックルに行っていることだけは伝わって来ました。

象のような巨漢が来ても、勇気を持ってタックルに行く男の中の男、それがフランカーなのです。

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密集のボールハンター　

走って、走って、走りまくる！　チーム１番のスタミナでグランドを走り回り、ボールのある場所に常に最初に到達するのがフランカーの役目。そんなフランカーにとって、タックルの次に重要な仕事が、ジャッカルです。
下の写真をご覧ください。

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チームメイトがタックルした時は、写真のようにいち早くジャッカル、つまり敵のボールを奪い取りに行きます。

これが超重要な仕事で、目にも留まらぬ素早さでボールを奪いカウンターを仕掛ければ、ピンチが一転、大チャンスとなります。密集で獲物を横取りするボールハンターの役目もフランカーの任務です。

80分間走り回る超人的フィットネスが求められる分、さほど大きなサイズは求められません。身長185㎝程度でも世界的フランカーは何人もいます。献身的で真面目な性格の選手でなければ務まらないため、日本人に向いているポジションとも言えます。それゆえ、外国出身選手も含め、もっとも熾烈なポジション争いが起こっています。

誰もが認める日本の主将「リーチ マイケル選手」

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どんなゴツイのが来るのかと思ったら、ウォーリーを探せみたいにヒョロっとした頼りない男の子が来た。

これは、日本に初めてやってきたマイケルを見た札幌山の手高校コーチの回想録です。

それから11年後の2015年9月19日。敵はＷ杯2度の優勝を誇る南アフリカ。試合はロスタイムに入って、スコアは29-32。

敵の反則で日本代表がペナルティを得ると、日本代表監督室からは「ショット！」と叫ぶエディ・ジョーンズの声が。ゴールキックで3点を取って同点で試合を終えろという意味です。

しかし、監督の指示に逆らい、「スクラム」を選択、逆転トライによる史上最大の番狂わせを演出したのが、あの頼りなかった少年でした。

彼は多くの日本人に支えられ、自信に満ち溢れた逞しい男に成長していたのです。もしも代表のキャプテンが彼でなかったら、奇跡の勝利も、今大会の盛り上がりもなかったかも知れません。

当然、2大会連続の主将に任命されているリーチ選手ですが、ひとつだけ不安要素があります。実は恥骨炎という怪我に悩まされ今年はまだ1試合も出場していないのです。彼抜きに代表の躍進はあり得ません。

是非とも回復して、その雄姿とタックルを日本の国民に見せて欲しいものです！

世界の名将が太鼓判!!お笑い大好き「姫野 和樹選手」

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日本代表に突如現れたニュースター姫野選手。そんな彼のツイッターにはこんなつぶやきが。「新幹線でドキュメンタルは見るもんじゃないな」。ドキュメンタルとは、ダウンタウン松本さんMCで、アマゾンプライムビデオで見られる「1000万円をかけて芸人が芸人を笑わし合う」オリジナル番組。新幹線で思わず吹き出して周りの乗客から白い目で見られている姿が想像できて微笑ましいです。

名門帝京大学時代は、怪我にも悩まされ活躍できなかった姫野選手。ところが、トヨタ自動車では入社1年目のルーキーが、いきなりキャプテンに任命されラグビー界を騒がせました。

彼の能力を見出したのが、2007年Ｗ杯で南アフリカを2度目の優勝へ導き、3年前トヨタの監督に就任した名将ジェイク・ホワイト。

最初、彼を任命したとき『僕がですか！？』と言いました。しかし今、彼はまったくの別人になりました。今なら日本代表のキャプテンにもなれるでしょう。

名将の言葉通り、今や彼は日本代表になくてはならない存在となり、次期代表キャプテンの筆頭候補に成長しています。お笑い好きな素顔とは裏腹に激しいプレーをする姫野選手を是非応援して下さい！

真面目な青い目のハンター 「ピーター・ラブスカフニ選手」

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透き通るような青い目とクールなプレーで女性ファンを虜にしているのピーター・ラブスカフニ選手。

もしも好きな選手は？と聞かれたとき、噛まずに「ラブスカフニ選手」と言えれば、ラグビーマニアからも一目置かれるでしょう。彼の名を出しておけば、ニワカファンとは絶対にバレません。言いにくい名前を知っているからという理由だけではありません。決して派手さはないのですが、人が嫌がる痛いプレー、泥臭いプレーを進んでやる玄人受けする選手だからです。

日本代表選手を中心としたプロチーム「サンウルブズ」のコーチ陣をして「彼を主将にすべきだった」と言わしめた真面目さで、ボールのある場所につねに顔を出し、突き刺さるタックルで相手を止め、ボールを奪いまくります。80分間グランドを走り回るので、テレビで見ていると常に彼が写り込みます。

白いヘッドキャップを被った彼に注目して試合を見れば、ラグビーの奥深さが感じられると思います。

残り1枠は誰の手に!?

ここまで紹介した３人のフランカーは鉄板だと筆者は考えていますが、残り1枠が誰になるのか、まったく予想ができません。候補が数人いる中から、2人に絞ってご紹介します。

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前回大会の南アフリカ戦では、ナンバーエイトとしてスタメン出場し、大勝利に貢献した１人です。スーパーラグビーでは豪州「レッズ」でフランカーのレギュラーポジションを獲得。その実力は折り紙付きです。

2014年に日本に帰化し、家族と一緒に所属チームのある東京・府中で暮らしているツイ選手。自国開催のＷ杯で、最後の切符を手にできるのでしょうか。

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バックスでの出場歴もある万能プレイヤーは、ヘッドコーチのジェイミー・ジョセフが掲げる「複数のポジションができる」という選考基準にも合致します。痛めていた首の怪我からも復帰し、Ｗ杯前哨戦とも言えるＰＮＣ（パシフィックネーションズ・カップ）での活躍が期待される選手。

日本代表として43試合に出場したツイ選手に比べて、徳永選手は10試合。経験がものを言うか、それとも若い可能性が勝つのか。8月末の最終メンバー発表が待ち切れません。

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