女子の競技日程は、7/29〜31までの3日間（男子は7/26〜28）。
リオ大会では10位に終わった女子日本代表。今大会の予選プール同組には、リオ金メダルのオーストラリア代表、銅メダルのアメリカ代表、アジアのライバル中国代表と、難敵がひしめき合っています。

TOP写真 photo by Sean Hamlin

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前回の雪辱に燃えるサクラの戦士だち、地元開催の東京ではきっとやってくれることでしょう。さっそく注目の選手たちをご紹介します。
（15人制と7人制の違いについては男子編をご参照下さい！）

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注目選手紹介 外国人をなぎ倒すパワフルランナー！

■共同主将 バティヴァカロロ　ライチェル海遥選手

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フィジー人の父と日本人の母を持つライチェル海遥選手。5歳からラグビーを始め、ジュニア時代から年齢別でも常に代表に名を連ねて来た女子ラグビーの星。2015年高校3年生にして7人制代表デビューすると、3年後の7人制フランス大会では「世界のベストセブン」にも選ばれました。まさにサクラセブンズのエースと呼ぶにふさわしいプレイヤーです。

その持ち味は強靭な足腰を生かしたパワフルな突破。2〜3人を引きずりながら、世界の壁をバキバキとぶち破る様は圧巻です。

国際試合出場数を示すキャップ数は、平野優芽選手に次いでチームで2番目の経験を持ち、同学年の清水麻有選手とともに共同キャプテンにも任命されました。男子7人制王者フィジーの遺伝子がグランドで躍動すれば、ジャイアントキリングも見えて来るでしょう！

■チームの司令塔は経験豊富な女子大生　平野優芽選手

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国際試合出場数チームNo１を誇るのが、スイーパー平野優芽選手。スイーパーとは、フォワード３人とバックス３人をつなぐパイプ役。且つ１５人制でいうスクラムハーフ（９番）とスタンドオフ（１０番）という司令塔を１人２役で務める最重要ポジションでもあります。野球でいえばエースで４番、おでんでいえば卵と大根を足したようなチームの要なのです。

祖父、父とも元ラガーマンという環境で育った彼女が競技を始めたのは小学校１年生のとき。中学からは女子7人制チーム「Rugirl-７」にも所属して本格的にラグビー経験を積み、弱冠１７歳で日本代表に選出。7人制のワールドツアーにも参戦するなどエースプレイヤーとして順調に成長して来ました。

サイズは大きくないものの、抜群の身体能力を誇る平野選手。パス、キック、ラン、ディフェンスと彼女が大活躍すれば、チームの勝利は見えてきます。直前のインタビューでも「目標はメダル」と答えてくれています。前回金メダルの豪州からトライを取って歓喜する姿が目に浮かびます！

■全選手中もっとも小さい…かも！？154㎝ 堤ほの花選手

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東京港区に本社があるIT系技術会社に在籍する傍ら、五輪代表の座を射止めたのが堤ほの花選手。チーム1小柄な154㎝、ということはおそらく参加12チーム中で最小と推定されます。（他国の情報が少ないため違ったらすみません）。そんな小柄な堤選手ですが、50ｍ6秒8のスピードを生かしてトライを量産します。

父親が体育教師でラガーマン。その父が地元・佐賀に開校したラグビースクールに弟と一緒に入ったのがプレーを始めたきっかけだそう。あの五郎丸歩選手の母校・名門佐賀工業に進学し、学校初の女子部員として活躍しました。

前回リオでは候補選手に選ばれながらも代表漏れ。今回はその口惜しさをバネに、小柄な堤選手がデッカイ外国人を翻弄する姿を目に焼き付けましょう！

予選プール日程　テレビ放送の予定

予選プールでの日本女子の試合キックオフ時間と、放送予定は以下の通り。ネットでは日本戦を含む全試合がライブ配信されます。ご家庭からの熱い声援を送りましょう！

TOP写真: 試合後、日本でプレー経験のあるティー・タウアソシ（Ti Tauasosi）選手（写真左）と談笑する平野恵里子選手（写真右）。Photo by Yukari TSUSHIMA

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直前2試合は大雪と新型コロナウイルスの影響で延期に

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平野恵里子選手が所属するココドリラスは、1月23日に今年の初戦をバスクで迎えることになりました。

当初ココドリラスは、1月中に3試合を予定していました。しかし1月上旬にスペインを襲った大雪と新型コロナウイルスの影響で、2試合連続してゲームが延期となりました。そのためこの日のバスクでの試合が、ココドリラスの2021年の初戦となりました。

ほぼ1ヶ月ぶりの実戦が今回のバスク地方への遠征となった平野選手。スペイン北部に行くのは初めてということもあり、防寒と雨対策をしっかり準備して、バスク地方に乗り込みました。

バスクのラクビーの歴史とは?

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ピレネー山脈の東側に広がる地域には、バスク人という独自の文化と言語を持つ人々が暮らしています。スペイン側にも、そしてフランス側にもひろがるこのバスク地方は、伝統的にとてもスポーツが盛んな地域です。

特にフランス側のバスクにはラクビーファンが多く、アマチュアのチームの活動が盛んなところです。また、日本のラクビーファンの中には、アビロン・バイヨンヌ(Aviron Bayonnais)という古豪チームの名前を聞いたことのある方もいるのではないでしょうか。

1990年代前半に3回のフランスチャンピオンに輝いた、歴史あるこの名門ラクビーチームの地元バイヨンヌも、フランス側バスクにある、美しい街の一つです。

■動画：https://www.france24.com/en/20181102-you-are-here-france-basque-country-rugby-rules-local-teams-amateur-players

そうしたフランス側バスク地方のラクビー熱の高さとは対象的に、スペイン側バスクに正式にラクビー連盟が誕生したのは意外と最近で、1985年のことでした。しかし、その後は継続的に若手ラクビー選手を育てており、スペイン代表チームで多くのバスク人選手が活躍しています。

ちなみに、バスク語圏のチームだけで戦われている男子ラクビーのリーグというのも存在します。ユーロ・ラクビー・チャレンジ(Euro Rugby Challenge)と名付けられたこのリーグ戦では、フランス側バスクとスペイン側バスク、そしてスペインのナバラ地方（このナバラ地方もバスク人が住み、バスク語が話されている地域です）のラクビーチームが戦います。2019年には前述のアビロン・バイヨンヌが初代バスクチャンピオンに輝きました。*¹

今回、平野選手が対戦するエイバルの女子チームは、2007年に結成されたスペインの女子チームの中で比較的新しいチームです。今年からスペインのトップリーグで戦っており、バスク地方で最も強い女子ラクビーチームということで、地元でもその活躍が非常に注目されています。

*¹： https://eurobasquerugbychallenge.com/edicion-2019-clasificacion/

ココドリラスは後半盛り返すも、僅差で敗れる

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