※1月12日時点で、第1節　トヨタ自動車ヴェルブリッツ vs サントリーサンゴリアス（1月16日（土）／豊田スタジアム）、リコーブラックラムズ vs キヤノンイーグルス（1月17日（日）／駒沢オリンピック公園陸上競技場）の2試合は中止が決定しました。最新情報の詳細はトップリーグ公式サイトをご確認ください。

気になるあの選手は、どこのチームなのか？ラグビーチームは全国に本拠地を構えていますので、「おらが街」にもひょっとしたら、あの有名選手がいるかも知れません。今回はいくつかチームと選手をピックアップして紹介します！

とはいえコロナ禍でスタジアムに行くのはちょっと…というファンの皆様、逆にラッキーです！初心者の方はテレビやネットで、解説付きのアップ映像で観るのもお勧め！わかりやすく楽しめます。記事の最後にネットでのカンタン視聴方法もご紹介いたしますので、ご参照下さい。

実は今年で最後となるラグビートップリーグ（来年からプロ化の新リーグへ移行）。
応援もキックオフ！

１.笑わない男の所属チームは埼玉・熊谷の家電メーカー

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今や1番有名なラグビー選手ともいえるのが、「笑わない男」稲垣啓太選手。写真の青いジャージの胸元にはチームロゴが。彼の所属はパナソニック ワイルドナイツ。日本一暑い街、埼玉県・熊谷ラグビー場がホームタウンです。是非、背番号1番に熱い声援を送って下さい。

ちなみに同チームには、ドレッドヘアのベテラン堀江翔太選手、医学部受験で今年を最後に引退する福岡堅樹選手、ヴァルアサエリ愛選手、坂手淳史選手、松田力也選手とジャパン戦士も多数在籍。

4年ぶりの王座奪回を期待しましょう！

２.日本代表キャプテンは…東京・府中の家電メーカー

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ジャパンのキャプテン、リーチマイケル選手の所属は、赤いジャージの東芝ブレイブルーパス。そのホームは、大泉洋さん主演のラグビードラマ「ノーサイドゲーム」でたびたび登場した、東京府中市にあるグラウンドです。今年の東芝は、開幕節で新国立競技場に登場。常勝チームだった2000年代から、10年ぶりの復冠をかけ、ＮＴＴコムを相手に火花を散らします。

リーチ選手の強烈なタックルに加え、ジャパン戦士・徳永祥尭選手にもご注目を！

３.ラストシーズンを見逃すな！キックの神様は静岡のバイク楽器メーカー

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今シーズン終了後の引退を表明しているのが、トップリーグ歴代最多得点王・五郎丸歩選手。彼の所属先は静岡・磐田を本拠地とするヤマハ発動機ジュビロです。

開幕節では名門・神戸製鋼とノエビア・スタジアム（神戸）で対戦します。フォームを変えて以降、例のポーズからのキックはなくなりましたが、精度はさらにアップしています。ぜひ、五郎丸選手の最後の雄姿を記憶に刻んで頂きたいものです。

日本代表のヘルウヴェ選手のパワフルな突進からも目が離せません。

４.男泣きが印象的なあの選手は東京・町田のカメラ屋さん

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「はじめてのおつかい」に挑戦する息子に思わず涙ぐむ姿をテレビで目撃した方も多いでしょう。身長166㎝のスクラムハーフ田中史朗選手の所属は、東京・町田に本拠地を置くキヤノンイーグルス。十数年にわたって、笑わない男・稲垣選手も所属するパナソニック ワイルドナイツに在籍しましたが、Ｗ杯後、新たな刺激を求めて移籍。ジャパンのスタンドオフ・田村優選手とチームメイトとなりました。

ラグビーは、スクラムハーフとスタンドオフの2人をハーフ団と呼びます。このハーフ団こそが、チームの頭脳です。ジャパンの頭脳が揃ったキヤノンは今年、どんな活躍を見せてくれるのか。千葉県柏で行われるＮＥＣグリーンロケッツとの開幕節は注目です。

５.ジャッカル姫野は、世界のトヨタで世界の名選手と共に

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敵のボールを奪い取るジャッカルと呼ばれるプレーを得意とするのが、日本代表フランカー姫野和樹選手。入団1年目からトヨタ自動車ヴェルブリッツのキャプテンを務めた彼は、スーパーラグビーのハイランダーズ（ニュージーランド）に期限付き移籍が決定しています。新型コロナウイルスの感染拡大で出国が遅れていることから、今シーズンのトップリーグへの出場の可能性が報じられています。世界レベルのプレーを今のうちに観ておきたいものです。

さらに！今年のトヨタに奇跡が起きました。世界のビッグスターが同時に2名も顔を揃えたのです。1人目は、ニュージーランド代表として128試合出場しているオールブラックスの元キャプテン、キアラン・リード選手。さらにもう1人がオーストラリア代表の現キャプテン、マイケル・フーパー選手です。

もう1度いいます。現キャプテンです。この2人が揃うのは、サッカーのメッシとネイマール、野球のトラウトとシャーザーが同じチームにいるようなもの。

今年ファンの目はトヨタに釘付けになること間違いなしです。

６.優勝候補の2チームには、あの選手たちが！！

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連覇を狙う神戸製鋼コベルコスティーラーズに所属するのが、「イヤボイ(Yeaboii)」という謎の言葉と、お茶目なキャラで人気者となった中島イシレリ選手。スクラム最前列で相手をぐいぐい押し込めば連続優勝も見えて来るでしょう。

神戸製鋼には、身長204㎝のオールブラックス、ブロディ・レタリック選手に加え、今年からスタンドオフのアーロン・クルーデン、世界一のフルバックと称されるベン・スミスの2人が新加入。筆者の記憶ではオールブラックスが3名も揃うチームは日本で初めてのはず。自然と優勝への期待が高まります。

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神戸製鋼を追うのが、東京府中市を本拠地とするサントリーサンゴリアス。スクラムハーフの流大選手、センターの中村亮土選手などジャパン戦士が腕を撫します。

そんなサントリーに今年、強力な助っ人が新加入。それが2016年17年と2年連続で世界最優秀選手に選ばれた世界最高峰のスーパースター、オールブラックスの現役スタンドオフ、ボーデン・バレット選手。先日の入団会見では、「お刺身、寿司、豚骨ラーメンがもう最高」と、日本食にもすっかり馴染んだ様子。黄色いジャージに身を包む姿を想像するだけで、早くもワクワクが止まりません。

コロナ禍でラグビー観るならネットもオススメ

会場で観るラグビーは言わずもがな最高の観戦体験ですが、ラグビーワールドカップ2019日本大会でファンになった方々には、テレビでの観戦もお勧めします。映像もアップで見られますし、解説もついているので、ルールの理解もしやすいはずです。

中でも筆者のお勧めはネット視聴。Ｊスポーツのラグビーパックなら2月末まで月々1800円、25歳以下は900円で、ほぼ全試合を楽しめます。1/31までの加入で1ヶ月分が実質無料になるキャンペーンも実施中。ぜひチェックしてみて下さい。

■Ｊスポーツラグビーパック
https://jod.jsports.co.jp/rugby

第8弾は、BK（バックス）。その中でもっとも大型で強烈なタックルが求められる泥臭いポジション、「センター」です。

第1弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「プロップ編」
第2弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「フッカー編」
第3弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「ロック編」
第4弾 >> ラグビーW杯を楽しむ「フランカー編」
第5弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「ナンバーエイト」
第6弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「スクラムハーフ編」
第7弾 >>ラグビーW杯を楽しむ「スタンドオフ編」

メイン写真 photo by Mícheál Ó Foghlú

デカい、強い、速いの3拍子！背番号12番・13番「センター」

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その名の通り、バックス9-15番の真ん中に位置する攻守の要、それが「センター」です。

長年、センターといえば、技巧派のプレーで敵を抜き去り、トライゲッターのウイングへボールを回すチャンスメイカーといったイメージでした。ですが、彼の登場がそれを変えたと言っても過言ではありません。それがニュージーランドのマア・ノヌー選手（写真上）。

さほど身長は大きくありませんが（182㎝）、横幅は大きく（106㎏）、スピードがあって人に強い。ドレッドヘアーを振り乱し、弾丸のような速さで走り、戦車のように敵を弾き飛ばします。旨い、安い、早いは牛丼の吉野家ですが、デカい、速い、強いはノヌー選手の代名詞です。

彼の登場により、センターの大型化が一気に加速。その流れにより日本代表でも外国出身選手が任されるケースが増えています。

代表のイケメン貴公子 ラファエレ ティモシー選手

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JAPANのイケメン担当といえばこの方、ラファエレ　ティモシー選手。チームメイトからは、ティムと呼ばれています。顔が良くて背が高いプロスポーツ選手とくれば、モテない筈はありません。

ツイッターのトップ画像には黒い柴犬が写っていますが、休日はニュージーランド人の奥様と犬の散歩をするのが日課だそうです。

山梨学院大学からのスカウトを受けて来日。日本＝東京＝大都会と思って来日するも、田舎でビックリしたとか。ちなみに初めて覚えた日本語は「きつい」。きっと日本の練習が厳しかったのでしょうね。

キャプテンのリーチ選手同様、2017年に日本国籍を取得し、チーム内では、外国出身選手との通訳も担うティムさん。センターというポジション柄、タックルで体を張り続け、チームメイトからの信頼も厚い。

Ｗ杯のプール戦（1次リーグ）では母国のサモアと対戦予定。母国に勝って、日本代表としての誇りを見せて欲しいところです！

力強い突破に注目！　ウィリアム・トゥポウ選手

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インターナショナルなサイズが頼もしいトゥポウ選手は、来日5年目。ラグビーあるあるですが、腕筋と胸筋がパンパンに張っているので、指先が太腿に着かず、やじろべえみたな立ち姿になるのがチャームポイントです。

来日当初から博多ラーメンにハマったそうで、東京のチームから福岡にあるコカ・コーラに移籍したのはそれが目的かとも言われています（笑）。

彼が結婚したのはなんと19歳。ジャズミン夫人との間に2人の息子を持つパパでもあります。日本代表の合宿は3部練習で非常にきつかったため、朝、昼、寝る前の1日３度、必ず奥様に電話していたという甘えん坊ぶりを発揮していたそうです。

そんな愛嬌たっぷりのトゥポウ選手は強靭な肉体での突破が魅力。「複数ポジションが出来る選手」を選考基準にしているジェイミー・ジョセフヘッドコーチの指示で、フルバックでも試合に出場。ポテンシャルの高さを示しました。彼が試合で目立つシーンが増えれば日本の勝利は近づくはずです。

百獣の王・武井壮も絶賛　タックラー中村亮土選手

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武井壮さんにツイッターで「（プロ野球）千賀滉大のストレートと中村亮土のタックルが鬼すぎて、2018年のスポーツ観戦の楽しみがますます広がっている！」と言わしめた中村選手。

敵にバシバシ突き刺さり、しつこいぐらいに食らいつく魂のタックルは、観るものをシビれさせます。ぶっとい腕と厚い胸板はまさに筋肉の鎧。こんな弾丸が前から飛んで来たら敵も恐ろしいでしょう。

そんな彼のインスタには、美人の奥様と可愛らしいお嬢さんの写真が、ときおりアップされていて、なんとも幸せそう。炎のタックルを浴びせる表情とはまったく別人の顔が写っています。ぜひ検索してみて下さい。

ちなみに、中村選手の好物はアイスの「白くま」。さすが鹿児島出身ですね！12番を背負った彼の雄姿が輝けば、Ｗ杯ベスト8は間違いなさそうです。

センター4人目の選出なるか？新星 梶村祐介選手

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前回のＷ杯前、エディー・ジョーンズヘッドコーチが、一人の高校生を練習生としてジャパンの合宿に呼びました。その逸材が梶村選手。

日曜日の朝にフジテレビで放送されている若きアスリートの紹介番組「ミライモンスター」にも2度も出演し、ラグビー界の新星として期待されて来ました。

あれから5年後、所属するサントリーでの活躍が認められ、ついに正代表候補として招聘されたのです。天才少年はついに大きく羽ばたく大チャンスを得たわけです。

ところが！Ｗ杯の前哨戦ともいわれ、7月末～8月にかけて行われたPNC（パシフィックネーションズ・カップ）の代表候補からは漏れてしまいました。

9月3日までに発表されるＷ杯メンバー31人に梶村選手の席はあるのでしょうか。

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