NFLプレーオフがいよいよ開幕。スーパーボウルに進出するのは?

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第59回目のNFLスーパーボウル(LIX)は2025年2月9日(日本時間10日)にルイジアナ州ニューオーリンズで開催されます。その前に、スーパーボウル進出チームを決めるプレーオフが1月11日(同12日)に幕を開け、約1か月間に渡る勝ち抜きトーナメントが行われます。

スーパーボウルは言わずと知れたアメリカ最大のスポーツイベントです。ニールセン社の年次報告(*1)によると、2024年度でもっともテレビ視聴者数が多かったイベントは第58回ス―パーボウルの1億2,400万人でした。

*1. https://www.nielsen.com/insights/2024/tops-2024-sports/

そして、トップ10の2~10位まではすべてNFLプレーオフ期間に行われた試合です。2位が5,700万人、3位が5,500万人、4位が5,000万人と続きますので、その3試合だけでも延べ視聴者数はスーパーボウルを越えてしまいます。

ちなみに、大谷翔平選手の活躍もあって日本でも大きな話題になった2024年MLBワールドシリーズの平均視聴者数は1,520万人。その3倍以上の数字を挙げる試合が立て続けに行われるわけですから、NFLプレーオフの注目度がどれだけのものか想像できるでしょうか。

TOP画像:”Oakland Raiders @ Kansas City Chiefs” by elisfkc is licensed under CC BY-SA 2.0.

NFLプレーオフの仕組み

Steelers at Chiefs, Wild Card Playoffs, 16 January 2022” by Conman33 is licensed under CC BY-SA 4.0.

NFLは全米各地に32チームあり、AFCとNFCの2つのコンファレンスに分かれています。各カンファレンスの16チームはさらに東西南北の4地区に分かれ、つまり1地区に4チームです。

レギュラーシーズンが終了した時点で各コンファレンス以下、それぞれの地区で優勝した4チーム、さらにそれ以外でレギュラーシーズンの勝率が高いワイルドカード枠の3チーム、計7チームずつがプレーオフに進出します。

1月2週目の週末にトーナメントの1回戦(ベスト16)にあたるワイルドカード・ラウンド6試合、次の週末に準々決勝にあたるディビジョナル・ラウンド4試合、またその次の週末に準決勝にあたるカンファレンス・チャンピオンシップ2試合、1週おいて、NFC、AFCそれぞれのトーナメントを制したチーム同士が、スーパーボウルで激突する。そんな流れです。つまり1月中は毎週末ごとに全米中が大騒ぎする試合が立て続けにやってくるのです。

プレーオフは負けると敗退の勝ち抜きトーナメント方式で争われます。そして、その組み合わせはレギュラーシーズンの結果によるシード順で決まります。

カンファレンス優勝を果たしたチームにはシード順1位が与えられ、ワイルドカード・ラウンドが不戦勝となります。残りはシード順2位対7位、3位対6位、そして4位対5位の組み合わせです。

このシード順がくせものです。まず地区優勝の4チームが勝率の順でシード順1~4位、そしてワイルドカード枠3チームが同じく勝率の順でシード順5~7位になります。2チーム以上が同勝率で並んだときはタイブレークによってシード順が決まるのですが、その中身について述べ出すと大変長くなりますので割愛します。

同じ地区に強豪チームが複数あると、優勝しない限りは勝率が高くてもワイルドカード枠になってしまうことがありますし、その逆に弱小チームが集まった地区では勝率が低くても優勝してしまうこともあります。今年もそんな捻じれ現象が両カンファレンスで起きました。

今年のトーナメント組み合わせ及びシード順は以下の通りです。

AFC

1)カンザスシティ・チーフス(西地区1位、15勝2敗)
2)バッファロー・ビルズ(東地区1位、13勝4敗)
3)ボルティモア・レイブンズ(北地区1位、12勝5敗)
4)ヒューストン・テキサンズ(南地区1位、10勝7敗)
5)ロサンゼルス・チャージャーズ(西地区2位、11勝6敗)
6)ピッツバーグ・スティーラーズ(北地区2位、10勝7敗)
7)デンバー・ブロンコス(西地区3位、10勝7敗)

NFC

1)デトロイト・ライオンズ(北地区1位、15勝2敗)
2)フィラデルフィア・イーグルス(東地区1位、14勝3敗)
3)タンパベイ・バッカニアーズ(南地区1位10勝7敗)
4)ロサンゼルス・ラムズ(西地区1位、10勝7敗)
5)ミネソタ・バイキングス(北地区2位、14勝3敗)
6)ワシントン・コマンダース(東地区2位、12勝5敗)
7)グリーンベイ・パッカーズ(北地区3位、11勝6敗)

今年はNFCのシード順1位争いがレギュラーシーズンの最後の最後までもつれました。1試合を残して、デトロイト・ライオンズとミネソタ・バイキングスが14勝2敗で並んでいたのです。両チームとも北地区に属し、勝率は地区でもコンファレンスでもトップタイ。そしてよりによって両者の直接対決が最終戦に予定されていたのです。

かたやライオンズ、こなたバイキングス。千秋楽結びの1番、優勝決定戦でございます。大相撲ならそんな呼び出しがかかったはず。映画のシナリオでも恥ずかしくて書けないような大一番になりましたが、勝ったライオンズがNFC北地区およびコンファレンス優勝でシード順1位獲得、負けたバイキングスはシード順5位に転落するという結果になりました。

シード順1位はワイルドカード・ラウンド不戦勝ですので、ライオンズはトーナメントでは圧倒的に有利な立場になります。その一方でシード順5位のバイキングスはワイルドカード・ラウンドでロサンゼルス・ラムズと対戦しなくてはなりません。もしバイキングスがラムズに勝てば、次のディビジョナル・ラウンドでまたライオンズと対戦することになります。

わざわざ真冬に寒冷地で試合が行われる理由

File:Ralph Wilson Stadium (NFL Buffalo Bills) – Orchard Park, NY.jpg” by Idibri is licensed under CC BY 2.0.

シード順は開催地も決定します。スーパーボウルだけはあらかじめ中立地での開催が決まっていますが、そこに至るまでのプレーオフはすべてのラウンドがシード順の高いチームの本拠地で行われるのです。

つまりシード順1位のチームは必ず本拠地開催が保証されますが、シード順5位はアウェイの試合が最低2試合、下手をすると3試合続くことになるのです。

MLB、NBA、NHLといった他のメジャースポーツのプレーオフはホーム&アウェイ形式で行われるのに対し、NFLのプレーオフのみは1発勝負です。どちらの本拠地で試合を行うかは非常に大きな意味を持ちます。

シード順によっては、寒い地域(カンザスシティー、バッファロー、グリーンベイなど)を本拠地にするチームと暖かい地域(ロサンゼルス、ヒューストン、タンパなど)を本拠地とするチームの対戦なのに、わざわざ寒い方で試合が行われることもあります。真冬ですので、大雪の中での試合になることもしばしば起こります。

そもそも、NFLの強豪チームはなぜか寒冷地に多いのです。下は2024-25 NFL プレーオフ進出全チーム本拠地の位置と日本地図を重ねたものです。アメリカの中でも北東部、緯度で言えば日本の東北地方や北海道にあたる地域にやたらとチームが密集していることが分かるでしょう。

そんな寒いところで試合をする選手たちはもちろん大変だと思いますが、観る方だって大変なはずです。たとえば、昨年のワイルドカード・ラウンドでは、カンザスシティーで行われたドルフィンズ対チーフスのコンディションは体感温度が零下30度以下にまで下がり、15人の観客が低温症で救急搬送されました。

カナダ国境に近いバッファローで行われたスティーラーズ対ビルズに至っては大雪に襲われ、まず土曜日に予定されていた試合は州知事命令で延期が決定。間に1日おいて月曜に試合が行われるまで、懸命な雪かき作業が行われました。時給20ドル(約3000円)でファンに協力が呼びかけられたそうです。なんとかフィールドはプレイできるようになっても、スタンドはまだ雪に覆われていましたが、ファンはその雪を掻き分けてやってきました。

今年のNFLプレーオフも多くの試合が厳しい寒さの中で行われるはずです。カンザスシティーもバッファローも、今年もまた開催地になることがすでに決まっているのです。どちらも7万人を超えるファンが寒さをものともせずに大挙してやってくるでしょう。

日本ではサッカーやラグビーが冬のスポーツとして人気がありますが、わざわざ真冬に北海道を試合会場に選びはしません(たぶん)。アメリカ人のアメフトにかける情熱は理不尽なほどに度を越している。私はそう思います。ぜひその熱を感じてほしいと思います。

試合日程と視聴方法はNFL公式サイト日本語版(https://nfljapan.com/)で確認できます。

バナー写真:”NFL Week 3: Washington Commanders vs. Philadelphia Eagles” by All-Pro Reels is licensed under CC BY-SA 2.0.

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