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友達と他愛ない話で大爆笑したあと。コメディ映画でお腹がよじれるくらい笑ったとき。やたらとスッキリ……という経験、ありませんか？ そう、笑うって気持ちいい。きっとみんなが体感していることです。今回紹介するラフターヨガ（笑いヨガ）は、そんな笑いの効能を科学的に捉えて取り入れているヨガなんです。

18年前にインドで医師のマダン・カタリアさんと、夫人でヨガの指導者でもあるマヂュリーさんが考案したラフターヨガは、グループで体を動かし、とにかく笑い合うというもの。最初はたった5人のメンバーから始まったものの、今や世界74カ国に広がり、1万人以上が参加する一大ムーブメントに。日本でもここ数年注目度が高まっているのだそう。その人気の秘密を探るべく、8年前に日本で初めてラフターヨガを紹介した田所メアリーさんと、夫の田所孝さんが主催する「東京ラフタークラブ」の定期セッションに参加してみました。

イライラ防止に免疫力アップ。笑いのすごすぎる効果

「笑うことの効能って、本当にすごいんですよ」とメアリーさん。「みぞおちに手を当てて、『はっはっ』と声を出してみて。横隔膜が動くでしょう？ これだけで新鮮な空気が肺にたくさん入り、それがあっという間にからだ中を巡るんです。これはヨガの呼吸法とまったく同じなんですよ。それに横隔膜を刺激すると、緊張をゆるめる副交感神経をオンにするシグナルが脳に伝わります。イライラ気分が収まり、血圧が安定するという研究結果も出ているんですよ。内臓がマッサージされることで深部の筋肉を鍛える効果もあるし、免疫力を上げるNK（ナチュラルキラー）細胞の働きもよくなると言われています」

笑いにこれだけの効能があるとはびっくり！ セッションへのモチベーションもぐぐっと高まります。でも、そんなに簡単に大笑いできるのでしょうか？ 私、面白いことあんまり言えませんが……。

「大丈夫。ラフターヨガは冗談を言い合うのではなく、即興劇のように、イメージを表現することで笑い合うもの。それに、実は作り笑いでも大笑いでもからだへの影響に変わりはないんです。だから『絶対に笑わなくちゃ！』って力む必要はないんですよ。でも一緒にラフターヨガをやってみたら、自然と笑っちゃうんじゃないかな（笑）」

ユニークなラフターが、自然な笑顔をもたらす

解説のあとは年齢もさまざまな男女15名ほどの参加者と一緒に輪になり、ウォーミングアップとして大声を出す練習をします。手拍子に合わせて「ほっほっ、ははは」とコールし、からだが温まったらいよいよ実践です。

ラフターヨガには基本エクササイズが40種類もあり、セッションでは基本形のほかにその場の思い付きで生まれたラフターも取り入れていくのだそう。この日も定番の「ミルクシェーキラフター」[*1]「ラフタークリーム」[*2]「1mラフター」[*3]だけでなく、悪代官になりきって小判を見せ合ったり、三輪車に乗って旅に出たりと参加者たちが提案した新しいラフターにも挑戦。正直、最初は少々気恥ずかしかったものの、室内を移動しながらいろいろな人と視線を合わせて笑ううちに、その笑顔につられて笑い、やがて「意地でも笑ってやる！」という気持ちになってくるから不思議です。そう言えばセッションの前にメアリーさんから「自然に笑っちゃう」と言われていたんでした。
*1：右手にミルクの入ったグラス、左手にフルーツの入ったグラスを持っているイメージで、「えぇ〜っ」というかけ声に合わせて混ぜ合わせ、最後に大笑いしながら飲み干すラフター。
*2：「塗ったら必ず笑ってしまう」秘密のクリームを持っているイメージで、相手に塗ったり塗られたりしながら大笑いするラフター。
*3：体を使って1mの布をはかる動作をし、最後に見せびらかしながら大笑いするラフター

大切なのは、誰かと一緒にやること

「誰かと視線を合わせることがラフターヨガでは一番大事なんですよ」とメアリーさん。一人だとなかなか笑えなくても、人の目を見ることで自然と笑いがこみ上げてくるようになるそうです。

ほかにも手のひらをたてがみに見立てて顔の横に添え、目を見開き、舌を突き出しながら歩き回る「ライオンラフター」や全員で手をつないで輪になり、美しい花を表現する「蓮の花ラフター」、笑いながらボートを漕ぐ「ボート漕ぎラフター」などを行い、あっという間に1時間半が経過。最後は電気を消して床に横になり、からだの力を抜きながらクールダウンを行います。ヒーリングミュージックが流れる中、先ほどまで大笑いしていたみなさんも完全にリラックスし、どこからか軽いいびきも……。

笑いたい時にだけ笑えばOK

終わってみると、なるほど、心身ともにシャッキリ。心なしか、ゆうべのお酒も抜けた感じ。うーん、こんなに笑ったのは久しぶり！ 「必ずしも大笑いしなくてもいいし、疲れたら休んでもいいんです。セッションも、都合がいい時だけ参加すればOK。笑いたい時に来て笑ってください。続けているうちに、いつも気持ちを明るく保てるようになりますよ」とメアリーさん。

1年ほど前から参加しているという男性も「仕事が忙しくてギスギスしがちでしたが、ラフターヨガを始めてからは気持ちにすごくゆとりができました。あと、横隔膜を刺激するのでフィットネス効果もあるのか、ちょっとウエストが細くなりました！」とうれしそうでした。

からだに、そしてメンタルにもいい効果がいっぱいのラフターヨガ。ヨガマットがなくても、からだがかたい人でも大丈夫。ぜひ、お試しを！

【photo by】Shuji Gotoh